Todo comenzó con un fracaso épico: un paracaídas de prueba de 100 pies que se inclinó, se sacudió y se rasgó ante los ojos de los científicos como el desacelerador supersónico de baja densidad (LDSD) de la NASA, que voló hacia la Tierra a 2.500 millas por hora. Pero la agencia espacial no estaba dispuesta a dejar que su plan para descubrir cómo desacelerar una nave con destino a Marte a partir de las velocidades del superespacio muera ... así que en 2014, convocaron algo que solo llaman en broma al Consejo Supremo de Expertos en Paracaídas ( ALCANCE).
ALCANCE es un equipo de 60 personas obsesionadas con construir un mejor paracaídas. Aunque la agencia admite que es difícil encontrar a alguien que admita ser un experto en paracaídas, pudieron reunir a un grupo de científicos e ingenieros dispuestos a reunirse para reuniones periódicas durante las cuales miran imágenes antiguas de pruebas de paracaídas supersónicas y el fracaso del LDSD, luego analizar datos actualizados y generar ideas para solucionar los problemas.
La marcha no siempre ha sido fácil, ni estimulante para el ego, para la agencia. En un comunicado, informan que algunos científicos "estaban algo horrorizados por la naturaleza arbitraria" de la primera prueba de LDSD, con un ingeniero experimentado incluso declarándolo "el peor despliegue en paracaídas que jamás haya visto". Las vistas de imágenes antiguas revelaron que el despliegue Los problemas que acompañaron la prueba LDSD de 2014 han existido durante décadas, y arrojaron dos recomendaciones principales.
Ahora, la NASA está avanzando con las sugerencias del Consejo para hacer que el próximo despliegue de paracaídas se vea lo más diferente posible de la fallida misión de 2014. Y, por si acaso, haga que los nuevos toboganes sean lo más fuertes posible. Su trabajo podría estar dando sus frutos: han estado probando (y destruyendo) paracaídas usando trineos de cohetes que simulan las altas velocidades que un paracaídas encontraría en el espacio y utilizando sus hallazgos para refinar un nuevo diseño.
El 2 de junio, la próxima prueba LDSD se lanzará con un paracaídas de nuevo diseño, y los dedos cruzados de 60 nerds de paracaídas con un sueño. Si tiene éxito, la agencia estará un paso más cerca de lograr una forma de desacelerar y aterrizar naves espaciales más pesadas en Marte.
