Cuando la hierba se vuelve quebradiza y las corrientes se secan, los ñus se inquietan. Moliendo en círculos incómodos, escaneando el horizonte, olfateando el aire en busca de olores distantes, los animales peludos se mueven lentamente hacia el norte, buscando las lluvias que traen hierba nueva y la promesa de vida para una población de unos 1, 2 millones de animales.
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"Es sorprendente lo entusiastas que están de las lluvias", dice Suzi Eszterhas, una fotógrafa estadounidense que ha vivido entre los ñus durante años para documentar su peligroso viaje anual, que abarca alrededor de mil millas recorridas. Desde las amplias praderas de Serengeti en las llanuras de Tanzania, los ñus caminan hacia el oeste a través de colinas bajas hacia el lago Victoria, luego hacia el noreste hasta la Reserva Nacional de Masai Mara en el sur de Kenia, un refugio crucial para el agua y la hierba en la estación seca de julio a noviembre.
"En la estación seca, los ves agrupados en las llanuras", dice Eszterhas. “El cielo está vacío, excepto por una nube de lluvia lejana y, boom, dentro de una hora están en una masa, miles de ñus se mueven como uno solo, todos en dirección a esa sola nube. La tierra se estremece cuando se van; sientes su migración tanto como la escuchas o la ves ”.
La mayor parte tiene lugar dentro del ecosistema Serengeti-Mara, un mosaico de parques nacionales, reservas de caza y áreas de conservación que se extienden a lo largo de unas 10, 000 millas cuadradas en Tanzania y Kenia. Los ñus, también conocidos como gnus, dan forma al ecosistema a medida que se mueven. Cultivan hierba y fertilizan la tierra con sus excrementos, mientras que los leones, guepardos, hienas, cocodrilos y otros depredadores dependen de ellos para obtener proteínas.
Miles de animales desgarbados y con cuernos caen presas de los depredadores cada año, mientras que otros mueren por huesos rotos y ahogamientos. Uno de los momentos más peligrosos llega cuando la manada debe nadar a través del río Mara, poco después de pasar de Tanzania a Kenia. "Nadie sabe por qué eligen un sitio en particular para cruzar", dice Eszterhas. “No siempre es el mismo cruce y parece que no hay rima ni razón para hacerlo. Se congregan al otro lado, corriendo de un lado a otro, apiñándose a lo largo de la orilla. Son tan asustadizos cuando llegan al cruce ”.
Y por buenas razones. Los cocodrilos se colocan cerca, levantando a los animales mientras se agitan en el agua. Sumado a esto, en los últimos tres años, el río Mara ha estado corriendo peligrosamente alto, en parte debido a la deforestación en la cuenca. Eszterhas estaba en la orilla del río para encontrarse con los ñus durante las migraciones de 2006 a 2009. Acampando en Kenia, estacionó su Jeep al lado del río durante 12 o 13 horas al día y se escondió detrás de la vegetación. “Después de varios comienzos falsos, un animal se lanzaría, se lanzaría por la orilla hacia el río, luego otro y otro lo seguirían. Me sorprendió que la mayoría de ellos sobrevivieron al salto al banco. Pronto estuvieron todos en el agua, cruzando esta larga hilera de ñus. Uno se metería en problemas, trataría de retroceder en la corriente rápida y haría que otros se acumularan en el cruce. Vería que la corriente toma a muchos de ellos río abajo: en un solo cruce, al menos 5, 000 murieron a causa de las aguas altas. Fue desgarrador ".
Con el auge de las poblaciones humanas en África Oriental, algunos científicos han expresado su preocupación de que las presiones del desarrollo, la deforestación y la caza furtiva puedan desafiar a los ñus. La manada alcanzó un pico casi histórico de 1.5 millones hace una década y ahora se ha reducido a 1.2 millones. La población también puede verse afectada por variaciones más intensas en las inundaciones estacionales y la sequía, que podrían ser el resultado del cambio climático, según Mark E. Ritchie, biólogo de la Universidad de Syracuse.
"Hay muchos maybes", advierte. "Pero existe cierto respaldo científico de que la tendencia a la baja en el número de ñus podría atribuirse muy bien al cambio climático". A medida que el Océano Índico se calienta y los vientos predominantes transportan la humedad sobre África Oriental, se producen períodos más intensos de lluvia y sequía, lo que aumenta la perspectiva de una nueva amenaza para las especies clave de Serengeti y su migración. "Es muy inquietante pensar que la migración podría interrumpirse", dice Eszterhas.
Robert M. Poole es editor colaborador de Smithsonian . El fotógrafo con sede en California Suzi Eszterhas viaja a menudo a África para documentar la vida silvestre.
"Es fácil ver por qué dudan en nadar", dice el fotógrafo Suzi Eszterhas. "Tienen que arrojarse de estos acantilados". (Suzi Eszterhas) 
"Los números son increíbles", dice Eszterhas sobre las multitudes de ñus migratorios que cruzan de Tanzania a Kenia y regresan cada año. (Suzi Eszterhas) 
"Hay mucho drama durante los cruces", dice Eszterhas, quien esperó durante semanas para capturar a los ñus mientras se enfrentaban al río Mara. (Suzi Eszterhas) 
Antes de que comiencen las lluvias, los animales cruzan el río nuevamente, en dirección sur hacia la temporada de reproducción. (Suzi Eszterhas) 
A pesar de los peligros de la migración, la mayoría de los animales se dirigen a Kenia, un refugio crucial para el pasto y el agua en la estación seca. (Suzi Eszterhas) 
Los ñus, también conocidos como gnus, dan forma al ecosistema a medida que se mueven. (Puertas de Guilbert) 
En el Parque Nacional del Serengeti, los animales producen terneros para una nueva temporada. "Las hembras están sincronizadas para parir casi al mismo tiempo", dice Eszterhas. "Los jóvenes están amamantando en unos minutos y están listos para unirse a la migración en cuestión de semanas. (Suzi Eszterhas) 
Dos machos de un año entrenan en el Parque Nacional del Serengeti. (Suzi Eszterhas) 
Un recién nacido ñu becerro está parado sobre piernas temblorosas. (Suzi Eszterhas) 
Los depredadores dependen de la generosidad de los ñus estacionales, solo una de las razones por las que los rumiantes se consideran una especie clave para el Serengeti. (Suzi Eszterhas) 
Unos 1, 2 millones de ñus migran a zonas con hierba nueva. (Suzi Eszterhas) 
"Vería que la corriente lleva a tantos de ellos [ñus] río abajo, en un solo cruce, al menos 5, 000 murieron a causa de las aguas altas", dice Eszterhas. (Suzi Eszterhas) 
Los ñus cosechan hierba y fertilizan la tierra con sus excrementos, mientras que los leones, guepardos, hienas, cocodrilos y otros depredadores dependen de ellos para obtener proteínas. (Suzi Eszterhas) 
En el Parque Nacional del Serengeti, los ñus realizan rituales de cortejo y se alimentan de la nueva hierba que traen las lluvias. (Suzi Eszterhas) 
"Nadie sabe por qué eligen un sitio en particular para cruzar", dice Eszterhas. "No siempre es el mismo cruce y parece que no hay rima ni razón para hacerlo. Se congregan en el otro lado, corriendo de un lado a otro, amontonándose a lo largo de la orilla. Son tan asustadizos cuando llegan al cruce". (Suzi Eszterhas) 
Hace una década, la población de ñus alcanzó un pico casi histórico de 1.5 millones, pero ahora se ha reducido a 1.2 millones. (Suzi Eszterhas) 
"Existe cierto respaldo científico de que la tendencia a la baja en los números de ñus podría atribuirse muy bien al cambio climático", dice Mark E. Ritchie, biólogo de la Universidad de Syracuse. (Suzi Eszterhas) 
En los últimos tres años, el río Mara ha estado corriendo peligrosamente alto, en parte debido a la deforestación en la cuenca. (Suzi Eszterhas) 
Durante la migración a través del río Mara, si las fuertes corrientes no los ahogan, los cocodrilos están esperando para agarrarlos. (Suzi Eszterhas) 
Miles de ñus caen presas de los depredadores cada año, mientras que otros mueren por huesos rotos y ahogamientos. (Suzi Eszterhas) 
Una madre y su ternero recién nacido, de aproximadamente uno a tres días de edad, corren uno al lado del otro. (Suzi Eszterhas)
