Durante más de 130 millones de años, los dinosaurios dominaron la vida en tierra. Venían en todas las formas y tamaños, desde pequeños carnívoros plumosos del tamaño de una paloma hasta titanes que se extendían más de 120 pies de largo. Pero los dinosaurios hicieron mucho más que simplemente habitar las llanuras de inundación prehistóricas, los desiertos y los bosques. Sin que ellos lo supieran, los dinosaurios alteraron permanentemente la faz de nuestro planeta.
Uno de los mejores lugares para ver los ecos de los dinosaurios es Broome Sandstone, en el oeste de Australia. En el Cretácico temprano, entre 135 y 130 millones de años atrás, esta parte de la costa norte del continente estaba cubierta de arroyos, pantanos y lagunas. Los grandes dinosaurios saurópodos, piensen primos lejanos de Apatosaurus, tuvieron que cuidar la navegación entre estos hábitats sucios, y al hacerlo, sin saberlo, cambiaron el paisaje a su alrededor.
La evidencia está en las pistas. La piedra arenisca Broome, señaló el paleontólogo Tony Thulborn en 2012, está salpicada de baches en forma de pie hechos por los dinosaurios. De hecho, el peso de estos gigantes era tan grande que deformaron el sedimento justo debajo de sus pies para crear lo que los paleontólogos llaman subcampos: piense en ellos como ondas de cada pisada presionada contra la piedra. Muchas de estas huellas y huellas parecen agruparse, una señal de grandes dinosaurios que siguen la misma ruta alrededor de los bordes de las lagunas, y en estos lugares los dinosaurios hicieron canales a través de la arena a medida que avanzaban por la playa hacia lugares donde podrían encontrar más comida. En cuestión de semanas a meses, las costas planas se convirtieron en pisadas abiertas a través de comederos hechos de dinosaurios.
La idea de que los dinosaurios fueran antiguos paisajistas no debería sorprendernos. Los animales grandes vivos hoy, como los elefantes y las jirafas, pueden cambiar ambientes enteros simplemente caminando y comiendo. Dado que los elefantes a menudo empujan los árboles durante su búsqueda de alimento, por ejemplo, un hábitat con elefantes será más abierto y de aspecto disperso que un lugar donde los árboles no se derriban regularmente. Y a medida que los animales caminan por las mismas rutas hacia las fuentes de agua o alimentos, pisotean caminos que de otro modo no existirían.
Aún así, saber que los dinosaurios cambiaron su mundo y comprender cómo lo hicieron son dos cosas diferentes. La detección de estas pistas a menudo cae en el ámbito de la icnología, o el estudio de trazas de fósiles hechos por las actividades de los animales vivos, y el paleontólogo de Emory College Anthony Martin es uno de los expertos que buscan estas pistas.
No todas las transformaciones son tan masivas como enormes herbívoros que deforman el suelo bajo sus pies. Un dinosaurio que simplemente intenta escalar una colina empinada podría haber realizado cambios significativos. "Se dice que los dinosaurios causan pequeñas avalanchas al caminar sobre las dunas del Jurásico Temprano", dice Martin, cuyos fósiles se conservan en las rocas de Utah. Las huellas en las dunas petrificadas, dice Martin, "muestran dónde cada paso dado por los dinosaurios a los lados de las dunas provocó un colapso de arena debajo". Tal vez no sea un gran problema para un dinosaurio, pero lo suficiente como para alterar la forma de las dunas que las plantas, invertebrados y otros organismos vivieron en.
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Una reproducción del nido de Maiasaura. Los nidos de dinosaurios como estos habrían transformado, con el tiempo, las llanuras aluviales planas en paisajes llenos de baches. (Drow Male, Wikimedia Commons) Caminar no fue la única forma en que los dinosaurios cambiaron la tierra. Algunas especies de dinosaurios, incluida la famosa "buena madre lagartija" Maiasaura, depositaron sus huevos en vastos terrenos de anidación. Martin dice que estos lugares "probablemente convirtieron las llanuras aluviales de los ríos y otros lugares anteriormente planos en zonas muy irregulares", especialmente si los dinosaurios regresaron temporada tras temporada para hacer cuencos para acunar sus huevos. La apropiadamente llamada Egg Mountain es un lugar perfecto para ver esto. Este lugar de 76 millones de años en las tierras baldías de Montana albergaba docenas de nidos hechos por Maiasaura, cada uno excavado en la tierra para anidar un grupo de huevos. Otros sitios de anidación hechos por otros dinosaurios, como los que se encuentran en la Patagonia y la India, también habrían transformado lugares nivelados en franjas de tierra abiertas y llenas de baches a medida que los dinosaurios regresaban temporada tras temporada a los mismos nidos, como muestran los nidos apilados en algunos sitios.
Incluso los movimientos de baile de dinosaurios podrían haber cambiado la superficie del planeta. A principios de este año, los paleontólogos informaron sobre extrañas marcas de rasguños fósiles que los investigadores interpretaron como posibles signos de danzas de apareamiento que los dinosaurios terópodos similares a Allosaurus solían cortejarse, como hacen algunas aves modernas. Los cambios que causó todo el pavoneo no habrían sido tan dramáticos como un terreno de anidación o una manada de saurópodos navegando por el borde de una laguna. Sin embargo, Martin dice: "Supongo que esto podría haber aumentado localmente la erosión del suelo si alguno de esos terópodos fuera realmente mal bailarín".
Podríamos pensar en las fuerzas que cambian la Tierra como fenómenos a gran escala, como terremotos que empujan rocas hacia la superficie, tsunamis que cambian la forma de las costas e incluso la lentitud de la deriva continental. Sin embargo, los dinosaurios nos recuerdan que la vida misma ha ayudado a hacer de nuestro planeta lo que es. Ya sea rascando el suelo, pisoteando la arena en busca de pastos más verdes o deslizándose sobre las dunas de arena, los dinosaurios cambiaron la forma de la Tierra.
