Esta publicación es parte de nuestra serie en curso en la que ATM invita a blogueros invitados de entre los científicos, curadores, investigadores e historiadores de la Institución Smithsonian a escribir para nosotros. La historiadora cultural de la National Portrait Gallery, Amy Henderson, escribió recientemente sobre las nuevas tecnologías y el Censo de 1940.
Con la inauguración de los Juegos Olímpicos de Verano 2012 en Londres el 27 de julio, decidí explorar las imágenes de la Galería de Retratos para ver qué Olímpicos históricos o actuales tenemos en nuestras colecciones. Lo que descubrí fue un grupo fascinante de personajes muy diferentes conectados solo por su excelencia atlética suprema.
Primero, algunos antecedentes de los Juegos Olímpicos: los Juegos Olímpicos modernos se reconstituyeron en Atenas en 1896, con catorce naciones y 241 atletas compitiendo en cuarenta y tres eventos. Después de ser interrumpido ocasionalmente en el siglo XX por la desorganización y la guerra, los Juegos Olímpicos de verano se celebran cada cuatro años. Para la XXX Olimpiada en Londres este verano, se estima que 204 países y 10, 500 atletas competirán en 26 deportes.
El primer olímpico de la Galería de Retratos es Duke Kahanamoku (1890-1968, derecha), un nadador hawaiano que ayudó a popularizar el deporte del surf, tanto en Hawai como en el continente. De 1912 a 1924, ganó tres medallas olímpicas de oro y dos de plata en natación. Vivió en el sur de California en estos años, trabajando como actor de personajes en los estudios de cine de Hollywood y haciendo surf en su larga tabla de surf de pino.
Los deportes en la década de 1920 en Estados Unidos florecieron en una "edad de oro", especialmente en natación, tenis, golf, béisbol y boxeo. Uno de los nadadores estadounidenses más famosos fue Gertrude Ederle (1905-2003), que compitió en los Juegos Olímpicos de Verano de 1924 y ganó una medalla de oro en el equipo de relevos de estilo libre de 400 metros y bronce para las carreras de estilo libre de 100 metros y 400 metros. Ederle ganaría fama duradera dos años después como la primera mujer en nadar a través del Canal de la Mancha. Dos obras de la colección conmemoran a esta atleta: una fotografía de ella en 1925 con su traje de baño y una pintura al óleo de 1963.
Una de las figuras clave en el tenis femenino fue Helen Wills Moody (1905-1998), quien dominó los tribunales estadounidenses entre las guerras. Numerosas fotografías en la galería la capturan en la cancha y un busto de terracota de 1936 de Moody demuestra por qué la apodaron "Little Miss Poker Face". Ganó 31 títulos de Grand Slam, incluidos siete títulos individuales en el Campeonato de EE. UU., Ocho en Wimbledon, y cuatro en el Campeonato de Francia. En los Juegos Olímpicos de verano de 1924 en París, capturó medallas de oro en singles y dobles femeninos. Estas Olimpiadas marcaron la última vez que el tenis fue un deporte olímpico hasta 1988.
El legendario velocista Jesse Owens no solo compitió en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 a pesar del deseo de Hitler de usar los juegos como propaganda aria, sino que también ganó cuatro medallas de oro y rompió varios récords mundiales. (Foto de Leni Riefenstahl, Galería Nacional de Retratos) Una imagen extraordinaria en nuestra colección olímpica es la fotografía de Leni Riefenstahl de la estrella estadounidense de atletismo Jesse Owens (1913-1980) en los Juegos Olímpicos de verano de 1936 en Berlín. Hitler le encargó a Riefenstahl que filmara los Juegos Olímpicos para promover la "superioridad racial aria". Pero cuando Owens se convirtió en el atleta más exitoso de los Juegos Olímpicos, no pudo ser ignorado. Había sido una estrella de las competiciones universitarias, y en Berlín generó titulares internacionales al ganar cuatro medallas olímpicas de oro, una en los 100 metros, 200 metros, el salto de longitud y como parte del equipo de relevos. La fotografía fija de Riefenstahl del campeón afroamericano es un documento notable de su "triunfo de la voluntad" personal.
En las décadas más modernas, la colección de los Juegos Olímpicos de Verano de la Galería continúa representando campeones de atletismo. Carl Lewis (n. 1961) fue un velocista y saltador estadounidense preeminente desde 1981 hasta mediados de la década de 1990, ganando diez medallas olímpicas, incluyendo nueve de oro, en los eventos de 100 metros, 200 metros y saltos largos. Dos fotografías de 1984 de Neil Leifer muestran a Lewis celebrando su éxito, incluida una que representa al atleta saltando en el aire con la Estatua de la Libertad detrás de él. Ganó su último evento olímpico en 1996, y en 1999 fue elegido "Deportista del siglo" por el Comité Olímpico Internacional.
Jackie Joyner-Kersee (n. 1962) también fue uno de los mejores atletas de Estados Unidos. En los Juegos Olímpicos de 1984, ganó una medalla de plata en el heptatlón femenino; dos oros en el heptatlón y salto de longitud femenino en 1988; un oro y un bronce en los Juegos Olímpicos de Barcelona en 1992; y un bronce en los juegos de 1996, que fueron sus últimos Juegos Olímpicos. Una fotografía en blanco y negro de la colección de ese año muestra a Joyner-Kersee de espaldas a la cámara en contemplación. Sports Illustrated la votó como la mejor atleta femenina del siglo XX.
El olímpico récord Michael Phelps dijo: "Me gustaría batir un récord cada vez que salgo al agua". (Foto de Ryan McGinley, Galería Nacional de Retratos) El campeón olímpico más contemporáneo de la Galería es el nadador Michael Phelps, que compite este verano en Londres. En los Juegos Olímpicos de 2004 en Atenas y los juegos de 2008 en Beijing, Phelps ganó dieciséis medallas: seis de oro y dos de bronce en Atenas, y ocho de oro en Beijing. Fue el atleta más exitoso en ambos eventos, y sus ocho medallas de oro en 2008 rompieron el récord de siete oro del nadador estadounidense Mark Spitz en 1972.
Al igual que los atletas olímpicos que compiten este verano, las figuras deportivas de la Galería nos inspiran con sus notables historias. Durante aproximadamente dos semanas en el calor de julio y agosto, estaremos encantados de ver y alegrar y estar encantados. ¡Prepara las palomitas de maíz!
