13 de junio, Nairobi, Kenia. Clima: soleado, cálido y húmedo. Rancho Mpala (elev. 6000 pies): Brisas soleadas, cálidas y frescas.
La temible Francine Berkowitz, directora de relaciones internacionales del Smithsonian, me informa que la Institución y su gente están involucradas en actividades en 88 países, desde grandes operaciones permanentes como Panamá hasta sitios remotos visitados solo ocasionalmente por investigadores y científicos que recolectan datos. Estas operaciones internacionales son críticas para el trabajo diverso y variado del Smithsonian y eso es lo que me lleva a Kenia.
Estoy aquí para visitar África, que está en riesgo a medida que la población humana invade lo que una vez fue hábitat natural.
Los científicos del Smithsonian del STRI y el Secretario Robert Adams firmaron un acuerdo de cooperación con el centro. Varios investigadores de SI están en Mpala durante mi visita, incluidos Biff Bermingham, director de STRI; el científico del suelo Ben Turner, el científico emérito senior Ira Rubinoff y Dave Wildt, jefe del Centro de Supervivencia de Especies en el zoológico.
En lugares como Mpala, existe la posibilidad de preservar una parte del mundo natural que está desapareciendo rápidamente. Mpala es el hogar de una impresionante variedad de vida salvaje africana, tan diversa como la que se encuentra en reservas más grandes como Serengeti. Al mismo tiempo, Mpala está situada entre varios ranchos en funcionamiento y el Rancho Mpala tiene un importante rebaño de ganado. Los africanos, incluido el legendario Maasai, ocupan tierras comunitarias y mueven su ganado y cabras de un lugar a otro para buscar un mejor pastoreo para sus animales. Mpala ofrece la oportunidad de comprender cómo las personas y los animales salvajes pueden coexistir para que ambos puedan tener éxito. Mi trabajo como Secretario es comprender mejor el papel del Smithsonian en este importante trabajo y cómo puede evolucionar en el futuro.
Kenia es un país bendecido por la diversidad geográfica, que abarca desde una costa azotada por el viento y las altas elevaciones del Monte Kenia hasta el desierto en el norte. El rancho Mpala se encuentra aproximadamente en el medio de Kenia, a unos 20 kilómetros al norte del ecuador. Se encuentra en los flancos del Monte Kenia, un volcán extinto que se alza al este del Rancho. Las precipitaciones promedian aproximadamente 20 pulgadas por año, pero no son consistentes y actualmente, Mpala está en medio de una sequía.
Mpala Ranch debe su existencia a la visión de dos hermanos, Sam y George Small, que se enamoraron de esta tierra. Sam compró la tierra en 1952 y se la dejó a George cuando murió en 1969. George creía que la tierra debería ser preservada y utilizada como centro para la investigación sobre la preservación de la flora y la fauna. También entendió la obligación de los propietarios de tierras con la gente de la región y proporcionó una clínica de salud y escuelas de vanguardia para los niños. En 1989, George creó la Mpala Wildlife Foundation. Mpala se financia a través de la fundación, establecida y administrada por el Mpala Research Trust, en colaboración con la Universidad de Princeton, el Smithsonian, el Servicio de Vida Silvestre de Kenia y los Museos Nacionales de Kenia.
El Centro de Investigación Mpala es una reserva de 48, 000 acres que permite a los científicos e investigadores observar los animales salvajes de África. (Institución Smithsonian) 
Los animales salvajes en el Centro de Investigación Mpala están en riesgo debido a la población humana que ha invadido lo que alguna vez fue hábitat natural. (Institución Smithsonian) 
Los guepardos se observan mejor desde el techo del Land Rover. (Institución Smithsonian) 
El secretario Clough observa un elefante africano. (Institución Smithsonian) 
Ira Rubinoff se encuentra junto al estiércol de elefante. (Institución Smithsonian) 
Los elefantes siempre tienen el derecho de paso. (Institución Smithsonian) 
Las jirafas son una de las muchas especies que el Secretario Clough observó durante su viaje de vida silvestre. (Institución Smithsonian) 
Los hipopótamos se sumergen para mantenerse frescos en el calor de Kenia. (Institución Smithsonian) 
Durante el recorrido por la vida silvestre, la observación de animales fue sin esfuerzo alguna vez. (Institución Smithsonian) 
El Secretario Clough vio perros salvajes durante su viaje de vida salvaje. Son los carnívoros grandes más comunes de África. (Institución Smithsonian) 
El marica sunbird se alimenta de néctar de flores de garganta larga. (Brad Bergstrom) 
Los estorninos magníficamente nombrados disfrutan del comedero de pájaros en Mpala Ranch. (Institución Smithsonian) 
Los animales migratorios, como los elefantes, cubren largas distancias tanto en tierras públicas como privadas. (Institución Smithsonian) 
Los cálaos, como este par, se aparean de por vida. (Institución Smithsonian) 
Dos jirafas hacen una visita temprano por la mañana. (Institución Smithsonian) 
Las hormigas rojas se pueden ver en las espinas de este árbol de acacia. (John Hames) 
Los nidos de weaverbirds se pueden ver colgando de las ramas del árbol. (Institución Smithsonian) 
Las cabras y el ganado han contribuido al pastoreo excesivo de tierras comunitarias cerca de Mpala. (Institución Smithsonian) 
Esta vista aérea muestra el boma, o corral, que protege a los animales de la familia de los depredadores por la noche. (Institución Smithsonian) Mi esposa, Anne, y yo llegamos a Nairobi temprano en la mañana del 12 de junio y nos encontramos con nuestro colega del Smithsonian, Scott Miller, subsecretario adjunto de Ciencias. Nuestro viaje desde Washington, DC, debía haber tomado alrededor de 24 horas, pero debido a los retrasos climáticos en el primer tramo de nuestro vuelo, perdimos nuestra conexión de Londres a Nairobi y tuvimos que esperar 12 horas para el próximo vuelo. Llegamos a Nairobi alrededor de las 6 am después de 36 horas de viaje, con ganas de dormir, pero entusiasmados por estar aquí. En Nairobi nos trasladamos a un aeropuerto local para el vuelo corto a Mpala. En el camino al aeropuerto, vemos a Nairobi despertarse. Multitudes de personas están en movimiento. Las calles están llenas de automóviles, camiones, autobuses y bicicletas. Hay miles de peatones, incluidos niños y niñas con uniformes escolares. Los autobuses escolares ilustran la diversidad religiosa de Kenia, y algunos representan escuelas cristianas y otros, escuelas musulmanas.
Nuestro vuelo de Mpala inicialmente nos lleva por tierra tan verde como Irlanda, lo que indica altos niveles de lluvia y suelo rico. A medida que continuamos hacia el norte y vemos el Monte Kenia y su pico, la tierra se vuelve marrón y refleja una transición a un país con poca precipitación. Más tarde nos enteramos de que gran parte de la tierra también ha sido pastoreada en exceso por cabras y ganado, así como por animales salvajes, causando serios problemas en algunas áreas cercanas a Mpala. Nuestro piloto hace un recorrido bajo sobre la pista de aterrizaje de tierra en Mpala Ranch para ahuyentar a los animales que puedan estar en la pista antes de aterrizar suavemente en una nube de polvo. Nos recibe Margaret Kinnaird, directora ejecutiva del Centro de Investigación y otros miembros del equipo de SI que llegaron antes.
Conducimos en un Land Rover de la vieja escuela por caminos de tierra hasta la sede de Mpala Ranch. El viaje es sacudido a veces cuando se encuentran surcos y rocas. El rancho se compone de una serie de edificios bajos de piedra y estuco con techos inclinados. Cada edificio, diseñado para uso general, tiene su propio carácter, y el rancho tiene su propio encanto en medio de la gran sabana seca. Nuestra habitación es espaciosa, con pisos de arcilla, una cama grande con una mosquitera envolvente para mantener a raya a las molestas criaturas.
Almorzamos en el Centro de Investigación, un complejo cercano de edificios con viviendas para estudiantes y profesores visitantes, laboratorios, salas de computadoras y un comedor al aire libre. Nos complace saber que el Comité de Mujeres del Smithsonian proporcionó fondos para varios de los edificios en el Centro de Investigación. Después del almuerzo nos invitan a una serie de charlas que nos presentan la investigación realizada en Mpala.
Aproximadamente a las 4 pm terminamos y salimos en Land Rovers en un "paseo de vida salvaje" para explorar. Al principio, vemos tres guepardos a través de binoculares. A medida que avanzamos lentamente, los observadores en la parte superior del vehículo golpean el techo como una señal para detectar si se ve un animal. En algunos casos, realmente no tiene que mirar muy duro: los elefantes, las gacelas y el impala deambulan por el camino a su gusto. Otros, como los bushbucks de hermosos colores, evitan el contacto humano. Al final del recorrido por la vida silvestre, la lista de especies que hemos visto incluye bushbuck, dik-dik, jabalí, impala, jirafa, mangosta, orix cuernos de cimitarra, elefante, hipopótamo, búfalo del Cabo, kudu, guepardo, hiena y cebra de Grevy ( una cebra elegante con pequeñas rayas blancas y negras). ¡Notable!
Concluimos el día con una maravillosa cena al aire libre encaramada en una cresta con vista a un amplio cañón. El aire es dulce y el paisaje claramente keniano. Con la puesta del sol, la temperatura baja rápidamente y nos amontonamos alrededor de un fuego rugiente. Finalmente, el jet lag comienza alrededor de las nueve y lo llamamos una tarde después de un día lleno de acontecimientos que recordaremos por mucho tiempo.
