La palabra "buceo" contiene el nombre de una isla tropical completa, por lo que puede esperar que su origen sea al menos un poco exótico. Pero no. El buceo data de principios de la década de 1950 como un acrónimo puramente utilitario para "aparato de respiración submarina autónomo". Diga "buceo" hoy, y para la mayoría de las personas, probablemente sea el deporte recreativo lo primero que se le ocurra. Pero las habilidades de buceo son esenciales para muchos profesionales, como los buzos de plataformas petroleras en el sector comercial. Lo que puede sorprender es que muchos investigadores del Smithsonian también los necesitan.
El buceo que ocurre bajo los auspicios del Smithsonian se llama buceo científico. Su objetivo es avanzar en la ciencia a través de la investigación bajo el agua. La Red de Ciencias Marinas del Smithsonian incluye sitios en la costa este del continente, desde la Bahía de Chesapeake en Maryland hasta ubicaciones en Florida y Belice, y en los lados Atlántico y Pacífico de Panamá. El trabajo realizado en esos sitios —en ecología marina, geología, biología evolutiva y sistemática (que describe patrones de biodiversidad en el mar) - tiene una autoridad acumulativa nacida de décadas de observación continua por investigadores del Smithsonian.
El biólogo marino Michael A. Lang es director de Marine Science Network, además de ser, desde 1990, el oficial científico de buceo del Smithsonian. Él y su personal autorizan a unos 180 científicos al año a bucear con equipo de buceo, pero solo después de completar un curso de instrucción de tres semanas. El curso incluye conferencias sobre física, fisiología y seguridad en el buceo, una serie de sesiones de habilidades basadas en la piscina y una docena de inmersiones supervisadas en aguas abiertas en Key Largo o Panamá. El progreso de la competencia de un individuo se controla con precisión, a través de distancias que serían insignificantes en el mundo de la superficie, pero que son marcadores críticos de un paso seguro bajo el agua. Un buzo se despeja primero para descender a 30 pies, y luego, por etapas, a profundidades de 60, 100, 130, 150 y 190 pies. La última es la profundidad máxima permitida en el aire comprimido bajo la práctica del Smithsonian, y solo una docena de miembros del personal tienen autorización para trabajar tan profundamente. A pesar de la belleza de la postal de mucho buceo, la actividad no está exenta de riesgos, y cuanto más profundo sea el descenso y cuanto más largo sea el tiempo de inmersión, mayor será la necesidad de precaución. El peligro principal no es el improbable calamar gigante o la morena anguila familiar para los cinéfilos, sino los efectos debilitantes de la exposición prolongada bajo el agua o un ascenso demasiado rápido a la superficie.
¿Qué atrae a los científicos a las profundidades? Una agenda de investigación tan amplia y variada como el entorno que encuentran allí. Han observado, por ejemplo, cómo las temperaturas más altas de la superficie del mar jamás registradas, vinculadas tanto a El Niño en 1997-98 como al calentamiento global, indujeron la mortalidad masiva de los corales en los arrecifes lacustres en Belice; La pérdida de coral, sin precedentes en los últimos 3.000 años, justifica las preocupaciones sobre el cambio climático global. Pero no todas las noticias de abajo son alarmantes. Recientemente se descubrieron los primeros crustáceos marinos con una estructura social, tres especies de camarones mordedores, y los científicos ahora tienen un sistema biológico completamente nuevo en el que estudiar sociedades animales cooperativas avanzadas: competencia acuática por abejas en el aire y hormigas terrestres.
El buceo científico no es lo mismo que la ciencia del buceo, pero debido a que los avances en el segundo beneficio del primero, Michael Lang ha tomado un interés profesional en la investigación sobre los efectos fisiológicos del buceo. Preocupaciones típicas: ¿Qué tan rápido debe ascender desde varias profundidades y, si va a bucear tanto profundo como poco profundo, en qué orden debe hacer las inmersiones? En los 14 años que Michael ha estado en el Smithsonian, unos 600 buzos científicos han registrado más de 45, 000 inmersiones en aguas abiertas. En todos esos años, ha habido una sola emergencia médica entre los buzos del Smithsonian, y el incidente tuvo una resolución feliz. Nuestros científicos se deslizan regularmente del brillante mundo familiar al más oscuro que espera ser descubierto bajo las olas. Y una y otra vez, animados por la guía de Michael, vuelven a casa sanos y salvos.
