Los cocodrilos del mundo moderno con dientes dentados y trituradores de carne tuvieron que vencer a muchas otras especies difíciles para sobrevivir 200 millones de años. Se abrieron paso a través de la historia mientras Tyrannosaurus Rex, el megalodon y otros depredadores dentudos se extinguieron. Pero el árbol genealógico de los cocodrilos no era solo blanco perla zigzagueante.
El tapiz dental de los crocodilianos prehistóricos era mucho más diverso de lo que es hoy, según un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology . Durante millones de años, muchas especies de cocodrilos vegetarianos y omnívoros vagaron por la tierra, pero por qué los cocodrilos pro-planta se extinguieron mientras sus primos carnívoros resistieron la prueba del tiempo sigue siendo un misterio.
Los investigadores analizaron 146 dientes fósiles pertenecientes a 16 especies de cocodrilos extintos, utilizando técnicas previamente desarrolladas para evaluar la función de los dientes de mamíferos, informa Tim Vernimmen en National Geographic . Keegan Melstrom y Randall Irmis, ambos investigadores de la Universidad de Utah, utilizaron modelos informáticos para cuantificar la complejidad de cada diente, lo que proporciona pistas sobre qué tipo de materiales fue diseñado para masticar.
En general, los dientes de los carnívoros son bastante simples: son afilados y puntiagudos, como las dagas. Los dientes de herbívoros y omnívoros, sin embargo, son más complejos con múltiples superficies utilizadas para moler material vegetal.
"Estos dientes casi invariablemente pertenecen a animales que se alimentan de plantas, cuyas hojas, ramas y tallos a menudo requieren mucha masticación antes de que puedan ser digeridos", dice Melstrom a Vernimmen.
Su análisis reveló que la mitad de las especies examinadas probablemente eran al menos parcialmente herbívoras, mientras que algunas probablemente eran insectívoras y otras eran estrictamente herbívoras. Los dientes muestran que comer plantas evolucionó independientemente en los cocodrilos tres veces y tal vez hasta seis veces, informa Cara Giaimo en The New York Times .
Los cocodrilos parecían especializarse en diferentes dietas vegetarianas también. Una especie, Simosuchus, tiene dientes similares a las iguanas marinas modernas, que pastan en las algas que crecen en las rocas costeras. Otros dientes son más cuadrados y probablemente ayudaron a los animales a comer hojas, tallos u otro material vegetal. Pero dado que los dientes eran muy diferentes de los reptiles modernos, es difícil decir exactamente cuáles eran sus dietas, solo que probablemente estaban basados en plantas.
"Los cocodrilos extintos tenían dientes más extraños de lo que jamás podría haber imaginado", le dice Melstrom a Zoe Kean de la Australian Broadcasting Corporation.
(Jorge Gonzalez) "Nuestro trabajo demuestra que los cocodriliformes extintos tenían una dieta increíblemente variada", dice Melstrom en un comunicado de prensa. “Algunos eran similares a los crocodilianos vivos y eran principalmente carnívoros, otros eran omnívoros y otros probablemente se especializaban en plantas. Los herbívoros vivían en diferentes continentes en diferentes momentos, algunos junto a mamíferos y parientes de mamíferos, y otros no. Esto sugiere que un crocodiliforme herbívoro tuvo éxito en una variedad de ambientes ".
Pero no tuvieron el éxito suficiente: los primeros cocodrilos devoradores de plantas evolucionaron poco después de la Extinción Masiva del Triásico Final hace unos 200 millones de años y luego desaparecieron durante la Extinción Masiva del Cretácico, hace 66 millones de años, cuando el 80 por ciento de todas las especies animales, incluyendo los dinosaurios murieron. Los únicos cocodrilos que sobrevivieron a ese apocalipsis son los antepasados de los comedores de carne de dientes afilados que conocemos hoy.
Los hallazgos cambian lo que sabemos sobre ecología en la era de los dinosaurios. Anteriormente, informa Kean, los investigadores creían que los crocodilianos siempre estaban cerca de la parte superior de la cadena alimentaria. Se creía que si los cocodrilos evolucionaran herbivory, sería en ausencia de la competencia de los antiguos mamíferos.
Pero esto desafía esas ideas, dice el antiguo experto en cocodrilos Paul Willis de la Universidad de Flinders, que no participó en el estudio. "Hay cocodrilos [antiguos] que habrían derribado a Tyrannosaurus sin ningún problema", dice. "Lo que tienes aquí son crocodiliformes que en realidad están en la parte inferior de la cadena alimentaria".
El nuevo estudio sugiere que los cocodrilos de todas las formas y tamaños ocuparon nichos ecológicos junto con mamíferos y otros herbívoros. Luego, el equipo espera continuar estudiando más dientes fósiles. También quieren descubrir por qué la diversidad de especies de cocodrilos explotó después de la primera extinción masiva, pero luego, después del siguiente evento de extinción, el linaje se restringió a los reptiles semiacuáticos que comen carne y que rondan lagos y ríos hasta el día de hoy.
