Cuando tu gato deja un ratón destrozado en tu almohada, quiere que sepas que es un vencedor. De hecho, él es parte de una raza de conquistadores, los descendientes exitosos de un sinuoso viaje en el que los gatos hicieron uso de los humanos para conquistar el mundo. Ahora los investigadores han utilizado la genética para crear el mapa más extenso jamás creado sobre el camino de los gatos hacia la dominación mundial, publicado esta semana en la revista Nature .
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Todos los gatos domésticos modernos descienden de un solo tipo de gato salvaje: Felis silvestris lybica . De los estudios arqueológicos, los investigadores creen que F. s. El reinado de Lybica comienza en el Cercano Oriente, en una región que se extiende desde la actual Turquía hasta el Líbano. Hace unos 10.000 años, los agricultores comenzaron a almacenar granos, lo que atrajo a los molestos ratones. Resultó que los gatos podrían ayudar con eso.
Pero F. s. Lybica también gobernó en el antiguo Egipto, donde dejaron sus huellas en artefactos culturales, desde momias de gatos hasta estatuas y pinturas. Los investigadores querían saber: ¿Cómo condujeron estas dos dominas separadas al éxito felino global de hoy?
Esa no era una pregunta que pudiera responderse solo con la genética moderna del gato. En todo el mundo, las reservas genéticas de los gatos modernos son sorprendentemente similares, gracias a milenios de etiquetado junto con viajeros humanos y cruces donde quiera que fueran. "Los gatos domésticos modernos en Australia son los mismos que en Europa y en América", dice Eva-Maria Geigl, paleogenética del Institut Jacques Monod, CNRS y la Universidad Paris Diderot, y autora del estudio.
Entonces, para este último estudio, el equipo recurrió a la genética de los gatos antiguos de todo el mundo para desenredar su ascenso colectivo al poder. Al examinar 9, 000 años de datos genéticos, los investigadores descubrieron que había dos oleadas separadas de convivencia entre humanos y gatos, con gatos que se hicieron amigos de granjeros y vikingos en su búsqueda por extenderse por todo el mundo. También parece que en el transcurso de esta relación, la domesticación ocurrió bastante tarde en el juego, si es que lo hizo.
Para recolectar suficientes muestras, los investigadores se acercaron a otros científicos de todo el mundo para obtener huesos o dientes felinos, cuya resistencia y estabilidad los hace más propensos a albergar ADN utilizable. Finalmente analizaron más de 200 esqueletos de gatos antiguos que abarcaron aproximadamente 9, 000 años. También recolectaron muestras de gatos modernos para comparar. Para cada una de estas muestras analizaron el ADN mitocondrial, material genético encontrado en cada célula que se transmite de madre a hijo, lo que lo convierte en un útil marcador de la evolución.
Combinando la información genética con los registros históricos arqueológicos y humanos, los investigadores descubrieron las vías básicas para el éxito del gatito. Después de que los gatos se hicieron amigos de los granjeros del Cercano Oriente, y los granjeros reconocieron su uso, comenzaron a aparecer en el camino del movimiento agrícola. Un ejemplo sorprendente es un gato de 9.500 años que fue enterrado en una tumba humana en la isla de Chipre, donde los gatos no son nativos. Hace unos 6, 000 años, después de que las prácticas agrícolas neolíticas comenzaron a extenderse, parece que estos felinos amigables con las personas se alimentaron hacia el norte y hacia el oeste con humanos en Bulgaria y Rumania.
Miles de años después de que los gatos en el Cercano Oriente se dieron cuenta, una segunda ola de gatos comenzó a convivir con los humanos en Egipto. Como sabemos por la evidencia arqueológica, los gatos comenzaron a vivir con los antiguos egipcios al menos desde el siglo IV a. C. Pero el ADN muestra que durante la época romana, estos felinos egipcios también comenzaron a expandirse por el Mediterráneo, mezclándose con los gatos del Cercano Oriente y luego subiendo Los países bálticos. Alrededor de los siglos V y XIII, se aventuraron a través de Europa y hacia el suroeste de Asia.
Parece que los gatos habían dado con una estrategia ganadora: quedarse con los humanos. Cuando comenzó la era vikinga, la expansión de los felinos egipcios explotó, probablemente debido a la popularidad de los gatos de los barcos que viajaban a lo largo de las rutas comerciales para controlar las plagas. "Los roedores en los barcos no solo comen y estropean la comida, sino que también destruyen las cuerdas, por lo que los roedores podrían ser un desastre para los marineros", dice Thierry Grange, biólogo molecular del Institut Jacques Monod, CNRS y la Universidad de París Diderot y autor del artículo. estudiar. "Los gatos previenen este tipo de desastres".
Los investigadores incluso encontraron evidencia de estos gatos amantes de los humanos en el puerto vikingo de Ralswiek en el mar Báltico, dice Geigl, y el puerto iraní de Siraf, confirmando que los fieles ratoneros se unían comúnmente a los equipos de navegación. Y la aventura de los gatos no terminó ahí: durante miles de años, estos trotamundos trotamundos han seguido a los humanos donde quiera que fueran, conquistando todos los continentes, excepto la Antártida.
Este tour de force genético fue posible no solo gracias al bajo costo y la eficiencia de la secuenciación moderna de ADN, sino también a nuevos métodos para obtener ADN antiguo. La nueva investigación "se suma a una serie de estudios que salen ahora con un éxito creciente en la obtención de ADN antiguo", dice Melinda Zeder, curadora de arqueología del Viejo Mundo en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "(Está) aclarando la imagen de la domesticación inicial de los animales ... y su dispersión ... Es un logro técnico real".
Sin embargo, aunque el nuevo estudio puede aclarar cómo y cuándo los gatos viajaron con humanos, también plantea nuevas preguntas. A saber: ¿Se domesticaron realmente estos gatos? Y si es así, ¿cuándo?
Estas consultas son más difíciles de lo que parecen. Lo que constituye la domesticación, como lo que constituye una especie, sigue siendo un tema de feroz debate científico. Muchos investigadores, incluido Zeder, lo definen en términos de una relación: "Para mí, la domesticación es una relación bidireccional en la que el animal ... en realidad se beneficia de su relación con los humanos", dice. Pero ese tipo de relación no es algo fácil de identificar utilizando solo ADN.
Otro marcador de domesticación que los investigadores usan a menudo son los cambios distintos en el aspecto físico del animal, como las orejas flexibles en los perros, un rasgo que los humanos probablemente no seleccionaron específicamente, pero parece estar asociado con cualidades deseables como una personalidad menos agresiva, y puede identificarse en el genoma. Sin embargo, los gatos domésticos modernos, además de ser un poco más pequeños y rechonchos, no se ven muy diferentes de sus primos salvajes, dice Giegl. "Básicamente sigue siendo la misma forma", dice. “Sigue teniendo el mismo comportamiento. Todavía tiene los mismos hábitos alimenticios ".
La genética no puede contar toda la historia de la domesticación, pero puede ofrecer pistas. En este caso, los investigadores rastrearon un marcador genético para el color manchado del pelaje atigrado. Un aumento similar en la variación de color surge en otros animales cuando comenzó la cría selectiva, y podría estar relacionado con una variedad de rasgos de comportamiento deseables, explica Zeder. También es posible que los humanos antiguos pudieran estar seleccionando estas marcas, ya que puede haberles ayudado a detectar a sus animales en una multitud. De cualquier manera, identificar cuándo comenzó esta coloración en los gatos podría ayudarlos a precisar cuándo comenzó la cría selectiva (en lugar de solo la convivencia).
Los investigadores encontraron el marcador atigrado en aproximadamente el 80 por ciento de los gatos modernos examinados. Sin embargo, no apareció en los antiguos gatitos hasta alrededor de 1300 dC Esto significa que los esfuerzos para criar gatos para que se vean o actúen de una manera específica probablemente no ocurrieron hasta muy tarde en el juego. Algunos científicos incluso sugieren que los gatos domésticos modernos todavía no están completamente domesticados, algo que será una pequeña sorpresa para los dueños de gatos.
Si bien la imagen genética se está volviendo más clara, todavía hay muchas cosas confusas cuando se trata de nuestros conquistadores de gatos, dice Wim Van Neer, bioarqueólogo de la Universidad de Lovaina, quien tuvo la idea del estudio después de encontrar varios gatos enterrados en un cementerio humano en Egipto, que data de hace 6, 000 años, las relaciones humano-gato más antiguas encontradas en la región hasta ahora.
Van Neer todavía quiere saber: ¿De dónde vinieron los primeros gatos, los adorados en el antiguo Egipto? Para responder a esto, los investigadores necesitan encontrar gatos egipcios aún mayores con ADN antiguo intacto, lo que no es una propuesta fácil en las tumbas calientes y húmedas. En el futuro, los investigadores también podrían usar isótopos, variaciones de un elemento que pesan diferentes cantidades, para aprender más sobre la dieta de los gatitos, así como estudiar mandíbulas de gatos antiguos para aprender más sobre cómo su delicado físico ha cambiado a lo largo de los siglos.
Lo cierto es que, si bien los gatos han cambiado poco al seguir a los humanos en todo el mundo, ambos han crecido y se han beneficiado de la relación. El resto, por supuesto, es historia.
