En una noche despejada, si miras con atención la constelación de Orión, podrías ver una guardería estelar. Cerca de la punta de la espada del Cazador, que acecha a unos 1.350 años luz de la Tierra, la nebulosa parece una simple mancha en el cielo. Pero esa mancha nebulosa es la Nebulosa de Orión, también conocida como M42, que produce algunas de las luces más nuevas de la Vía Láctea.
Ahora, la NASA y sus socios han creado un nuevo y sorprendente video de la Nebulosa, permitiendo que los observadores terrestres realicen un viaje a través de una de las vistas más hermosas de la galaxia, todo listo para la "Serenata para cuerdas en mi mayor" de Dvorak.
Para crear la visualización, los investigadores del Space Telescope Science Institute en Baltimore y el Caltech / Infrared Processing and Analysis Center (IPAC) en Pasadena, California, combinaron imágenes de luz visible del Hubble Space Telescope y datos infrarrojos recopilados por el telescopio espacial Spitzer. . El video primero compara la nebulosa en luz visual y luz infrarroja antes de atravesar la nube de gas vibrante y polvorienta que se extiende a lo largo de 24 años luz. A lo largo del video, las imágenes alternan entre la luz visible y la infrarroja, revelando diferentes características de la nube de gas.
Crear el video no fue tarea fácil. El científico de visualización del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial Frank Summers, quien dirigió el proyecto, y su equipo crearon un código especial para ayudar a visualizar visualmente las decenas de millones de capas de gas semitransparente que se encuentran en la nebulosa. Luego crearon capas para otros elementos, incluyendo estrellas, discos protoplanetarios de materia, choques de proa y "el velo", capas de gas que rodean la nebulosa que también tiene un fuerte campo magnético. Luego combinaron las capas para crear un efecto 3D.
"Lo principal es dar al espectador una comprensión de la experiencia, de modo que tenga una manera de interpretar las imágenes de los telescopios", dice Summers. "Es algo realmente maravilloso cuando pueden construir un modelo mental en su cabeza para transformar la imagen bidimensional en una escena tridimensional".
Como informa George Dvorsky en Gizmodo, hacer una vista tan detallada de la Nebulosa de Orión no es solo por diversión, aunque es un poco divertido. La visualización de la nebulosa es un gran recurso para los astrónomos. El vivero estelar, el más cercano que tenemos a la Tierra, nos da una idea del pasado y muestra cómo debe haber sido nuestro vecindario cósmico hace 4.600 millones de años. La visualización también puede ayudar a los investigadores y estudiantes a comprender la complejidad de la función.
También se puede usar como herramienta de enseñanza para ayudar a los estudiantes de astronomía y a los visitantes del planetario a experimentar realmente los objetos cósmicos, en lugar de solo ver imágenes impresas. "Poder volar a través del tapiz de la nebulosa en tres dimensiones le da a las personas una idea mucho mejor de cómo es realmente el universo", dice Summers. "Al agregar profundidad y estructura a las increíbles imágenes, este sobrevuelo ayuda a dilucidar el universo para el público, tanto educativo como inspirador".
Si bien la visualización captura gran parte de lo que sabemos sobre la Nebulosa de Orión, nuestra visión de la nube gaseosa ya está cambiando. La semana pasada, la NASA anunció que al examinar la nebulosa utilizando el telescopio espacial Hubble, los investigadores descubrieron 17 enanas marrones candidatas (o estrellas fallidas) que orbitan estrellas enanas rojas, un par de enanas marrones y una enana marrón con un compañero planetario. Es la mayor población conocida de enanas marrones entre las estrellas bebés.
Es posible que aún encuentren más para agregar a la próxima visualización: la técnica que utilizaron para elegir a las enanas marrones podría aplicarse a imágenes pasadas reunidas por Hubble para descubrir más detalles. Y cuando el telescopio espacial James Webb entre en funcionamiento el próximo año, quién sabe qué hallazgos interesantes pueden aparecer de repente en las nubes de gas y polvo.
