En las últimas semanas, las fotos de langostas han estado flotando en las redes sociales con subtítulos que llaman a los crustáceos "biológicamente inmortales". Cualquier persona con conexión a Internet puede incluso crear un meme que yuxtaponga este hecho con una broma propia. ¿Pero es este hecho divertido realmente, bueno, hecho?
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El dato científico viral se remonta a una breve noticia de 2007 que informa que las langostas no muestran signos típicos de un fenómeno conocido como senescencia. En términos simples, el informe dice que las langostas no envejecen como lo hacen otras criaturas vivientes: no disminuyen su capacidad reproductiva, ralentizan su metabolismo ni disminuyen su fuerza. Esto llevó a extrapolaciones de que las langostas, si no se las molesta, no pueden morir. Otros sitios web escriben que la increíble longevidad de las langostas es cortesía de su ADN, con crédito específicamente debido a la telomerasa, una enzima utilizada en la división celular que protege los extremos de los cromosomas.
El gráfico popular y sus diferentes iteraciones textuales llamaron la atención de Zen Faulkes, un neuroetólogo de invertebrados de la Universidad de Texas-Pan American, quien descubrió la situación en su blog y llegó a esta conclusión: "Si hay evidencia que respalde esa afirmación, ", Escribió en un correo electrónico, " aún no lo he encontrado ".
Es cierto que las langostas continúan comiendo, reproduciéndose y creciendo hasta el final. Y hay un final: no son inmortales. Pero como la mayoría de los crustáceos decápodos, que también incluyen cangrejos de río y camarones, tienen un crecimiento indeterminado. Eso significa que no alcanzan un límite de tamaño establecido en sus vidas, y continúan creciendo hasta que mueren por causas naturales o son asesinados.
Las langostas crecen mudando su exoesqueleto duro, y lo hacen mucho: la langosta promedio puede mudar 44 veces antes de cumplir un año. Cuando las langostas alcanzan la edad de siete años, mudan una vez al año, y después de eso, una vez cada dos o tres años, se hacen más grandes con cada desprendimiento sucesivo de su exoesqueleto. La langosta más grande registrada, capturada en Nueva Escocia en 1977, pesaba 44 libras, seis onzas y medía 3.5 pies de largo. El año pasado, los pescadores pescaron una langosta de 27 libras, aproximadamente del tamaño de un niño pequeño, el más grande en la historia de Maine. Para las langostas, los cuerpos más grandes se traducen en un mayor éxito reproductivo: las hembras pueden transportar más huevos a medida que aumenta su volumen corporal, y siguen produciéndolos hasta que mueren.
La muda es un proceso estresante. La pérdida de un exoesqueleto deja a la criatura, ahora sin una cáscara dura y pinzas fuertes, temporalmente vulnerable a los depredadores. Pero la depredación no es senescencia. Entonces, ¿cuál sería una muerte natural para las langostas?
Según Carl Wilson, biólogo principal de langostas del Departamento de Recursos Marinos de Maine, entre el 10 y el 15 por ciento de las langostas mueren de forma natural cada año, ya que arrojan sus exoesqueletos porque el esfuerzo resulta ser demasiado. Cada proceso de muda requiere más y más energía que la anterior, ya que las langostas crecen en tamaño.
Finalmente, los crustáceos más viejos dejan de arrojar sus exoesqueletos por completo, una pista de que están cerca del final de sus vidas. Se les acaba la energía metabólica para mudar, y sus caparazones desgastados y desgarrados contraen infecciones bacterianas que los debilitan. La enfermedad de las conchas, en la cual las bacterias se infiltran en las conchas de langosta y forma tejido cicatricial, adhiere los cuerpos de los crustáceos a sus conchas. La langosta, que intenta mudar, se atasca y muere. La enfermedad también hace que las langostas sean susceptibles a otras dolencias y, en casos extremos, todo el caparazón puede pudrirse y matar al animal que está dentro.
“¿Eso es senescencia? Tal vez no en cómo lo pensamos ", dice Jeffrey D. Shields, profesor de ciencias marinas en el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia del College of William & Mary. "Pero es senescencia en la forma en que las personas mayores mueren de neumonía".
Pero aún queda una pregunta sobre la esperanza de vida de las langostas. Los científicos aún no tienen una forma verdaderamente validada de determinar la edad de las langostas. "El problema con las langostas es que cuando mudan, mudan todo su exoesqueleto, incluido su tracto digestivo y molino gástrico y similares, por lo que no quedan partes duras", dice Wilson. Estas partes duras, si quedara un rastro de ellas después de cada muda, ayudarían a determinar la edad de una criatura; sin ellas, es difícil aproximar los años de nacimiento de las langostas.
Investigaciones anteriores han sugerido que los machos de langosta europeos más grandes en la naturaleza viven un promedio de 31 años, y las hembras un promedio de 54 años. El trabajo se basa en las tasas de acumulación asumidas de residuos de grasa que se encuentran en el ojo de la criatura. Otros científicos se aproximan a la edad de las langostas midiendo un pigmento llamado neurolipofuscina que se acumula en el cerebro de los crustáceos con el tiempo. Aún más están estudiando exoesqueletos descartados y contando las bandas de crecimiento depositadas en las estructuras corporales calcificadas (PDF) para determinar una tasa promedio de crecimiento para una langosta dada, lo que permite a los científicos estimar su edad.
Sin embargo, los científicos no están buscando el secreto de la inmortalidad de la langosta: no existe.
