¿Te acuerdas de los lecheros? Sí, yo tampoco.
En 2007, me mudé a un edificio de apartamentos en St. Paul que se construyó a principios de la década de 1920. Recuerdo haberle preguntado al administrador del edificio para qué eran las pequeñas puertas de dos pies de altura que se adjuntan al exterior de cada apartamento. Las puertas habían sido pintadas por mucho tiempo y ya no se abrían al interior de los apartamentos, como parecía que deberían. El gerente explicó que las puertas fueron utilizadas hace décadas por los lecheros que realizaban entregas durante el día mientras la gente estaba en el trabajo.
En la década de 1920, prácticamente toda la leche consumida en los Estados Unidos se entregaba directamente al hogar. A principios de la década de 1970, era solo del 15%. Para la década de 1990, era menos del 1%. ¿A dónde va el hombre de leche?
Hubo muchas cosas que contribuyeron a la desaparición del lechero estadounidense: el aumento de los refrigeradores eléctricos domésticos significaba que la entrega frecuente de productos frescos era innecesaria; El surgimiento del supermercado como una ventanilla única significaba que era tan conveniente comprar leche en la tienda como entregarla; y el aumento en la propiedad de automóviles después de la Segunda Guerra Mundial significó que llegar al supermercado ahora era más fácil que nunca. Pero podría decirse que el factor más importante fue la suburbanización de América.
Después de la Segunda Guerra Mundial, muchas familias jóvenes se mudaron a los suburbios, lo que dificultó la entrega eficiente de leche a los lecheros. A medida que los clientes del lechero se dispersaban, necesitaría pasar más tiempo conduciendo su camión entre entregas, lo que aumentó sus costos. A medida que aumentaron los gastos del lechero, se vio obligado a aumentar los precios de sus productos, lo que provocó que las familias solo agregaran leche (y otros productos lácteos que el lechero entregaba) a sus listas de supermercados.
¿Quizás un asistente mecánico habría simplificado la tarea de entregar leche en los suburbios? La edición del 6 de agosto de 1961 de la tira cómica dominical de Arthur Radebaugh "Más cerca de lo que pensamos" imaginaba al lechero del futuro, con un robot ayudante automático que le pisaba los talones. Este anacronismo de la retrofutura, por así decirlo, se conoce como "dobbin electrónico". La palabra "dobbin" significa un caballo que se utiliza para tareas físicamente exigentes y se utiliza en la tira cómica para hacer comparaciones con los lecheros del pasado. .
Cuando el lechero de ayer caminaba entre las casas, su caballo lo seguiría tranquilamente en la calle. El Dobbin del lechero de mañana seguirá el mismo camino, gracias a la electrónica.
Los dispositivos que controlan los misiles de hoy, en una forma mucho más simple, permitirán que el lechero conduzca su camión desde adentro o hacia afuera, donde sea que se encuentre. Un pequeño conjunto de botones activará la dirección y el movimiento sintonizados por radio del vehículo. Y tal vez esos botones mismos cederán en poco tiempo al “control incontrolado” que se está desarrollando en Detroit, una sola palanca que controla la velocidad, la dirección y el frenado por igual, destinados a automóviles de pasajeros a menos de una década de distancia.
Si desea leer más sobre el declive del lechero, le sugiero que encuentre un artículo de 1972 de Odis E. Bigus titulado "El lechero y su cliente: una relación cultivada", que se publicó originalmente en el Journal of Contemporary Etnografía Si desea leer más sobre Arthur Radebaugh, escribí un breve artículo sobre él para la edición de abril de 2012 de Smithsonian .
