Durante décadas, el mundo pensó que un hombre canadiense llamado Gaétan Dugas era la persona que trajo el VIH a los Estados Unidos, poniendo en marcha una epidemia mortal al propagar el virus a cientos de otros hombres. Durante décadas, la leyenda se ha extendido en la historia temprana de una enfermedad que devastó a la comunidad gay y se convirtió en una amenaza persistente para la salud pública. Pero ahora, más de 30 años después de su muerte, resulta que Dugas no tuvo la culpa. Como informa Deborah Netburn para The Los Angeles Times, una nueva investigación de evidencia genética e histórica no solo ha exonerado a Dugas, sino que también ha revelado más sobre cómo se propagó el SIDA en todo el mundo en la década de 1980.
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En un nuevo artículo publicado en la revista Nature, un grupo de biólogos, expertos en salud pública e historiadores describen cómo utilizaron las pruebas genéticas para demostrar que Dugas no fue el primer paciente con SIDA en los Estados Unidos. En cambio, descubrieron que en 1971 el virus saltó a Nueva York desde el Caribe, donde se introdujo desde Zaire. En 1973, llegó a San Francisco, que fue años antes de que se creyera que Dugas había sido sexualmente activa.
Dugas, quien era una azafata, luego afirmó haber tenido cientos de parejas sexuales, a quienes conoció en bares y clubes gay clandestinos en Nueva York. Aunque su nombre nunca fue revelado al público por los médicos, escribe Netburn, se hizo público en el libro de Randy Shilts And the Band Played On, una historia de los primeros cinco años de la epidemia del SIDA. Shilts retrató a Dugas como una "Tifoidea Mary" obsesionada por el sexo y amoral. Y a pesar de las llamadas de los historiadores médicos al público para exponer las inexactitudes de la representación, el nombre de Dugas se asoció inextricablemente con la propagación de la enfermedad que le quitó la vida en 1984. Eso fue, en parte, debido a su negativa informada a reconocer que la enfermedad podría transmitirse a través del contacto sexual, una negativa que Shilts usó para pintar a Dugas como alguien que infectaba a personas con VIH a propósito.
Pero independientemente de cómo Dugas percibió el SIDA, ahora parece que no podría haber sido la persona que lo trajo a los EE. UU. Los investigadores obtuvieron una muestra de suero sanguíneo de Dugas tomada el año antes de su muerte y la usaron para ensamblar un genoma de VIH. También estudiaron muestras de suero de hombres homosexuales a quienes se les extrajo sangre a fines de la década de 1970 para un estudio sobre hepatitis B. Las muestras mostraron que 6.6 por ciento de los hombres de Nueva York estudiaron y 3.7 por ciento de los hombres de San Francisco habían desarrollado anticuerpos contra el VIH.
Luego, el equipo ordenó 53 de las muestras y reconstruyó el genoma del VIH en ocho. Las muestras mostraron un nivel de diversidad genética en el genoma del VIH, lo que sugiere que Dugas estaba lejos de ser la primera persona en desarrollar el SIDA.
(Wikimedia Commons) Resulta que una lectura errónea trágica alimentó la reputación de Dugas como "Paciente Cero". A pesar de ser identificado inicialmente como el caso número 57 de la enfermedad misteriosa de los CDC, escribe Netburn, en algún momento fue etiquetado con la letra "O" en un El estudio de los CDC sobre el SIDA que lo identificó como un paciente "fuera de California". Ese O fue leído como un número en algún momento, y Shilts, sintiendo que la idea de un paciente cero era "pegadizo", identificó a Dugas en su libro.
Antes de que Dugas muriera, los mecanismos por los cuales se propagaba el VIH aún se desconocían y todavía se pensaba que la enfermedad era alguna forma de "cáncer gay". Dugas era solo uno de los miles de hombres obligados a llevar sus vidas sexuales a la clandestinidad en una era de intensa estigma contra la homosexualidad. Muchos de estos hombres encontraron una comunidad en clubes gay y casas de baños donde podían socializar con otros hombres homosexuales, los mismos lugares donde el VIH comenzó a propagarse con creciente rapidez en la década de 1970.
Nueva York y San Francisco fueron los únicos lugares donde los hombres homosexuales podían expresar su sexualidad con un sentido de apertura. Como Elizabeth Landau informa para CNN, un médico llamado Alvin Friedman-Kien, uno de los primeros investigadores de la enfermedad aún no nombrada, se reunió con un grupo de hombres homosexuales en Nueva York en 1981 para hablar con ellos sobre los problemas de salud que afectan a la comunidad gay. . Se encontró con la resistencia de hombres que se negaron a volver a poner su sexualidad en el armario. "No estaban dispuestos a renunciar ... a su nuevo estilo de vida", recordó.
Como hombre que infectó a otros hombres con VIH, Dugas ciertamente no fue único, y ayudó a los científicos a dar sentido al brote identificando a sus parejas sexuales y cooperando con los funcionarios de salud pública durante su enfermedad. Pero también pagó un precio por esa apertura, como escribe el historiador médico Richard A. McKay. A medida que crecía la paranoia sobre el misterioso virus dentro de la comunidad gay, Dugas, cuya piel estaba marcada con el cáncer que a menudo era el único indicador visible del SIDA, fue discriminada, rechazada y hostigada. Y después de su muerte, cuando fue identificado como el Paciente Cero, sus amigos se quejaron de que Shilts había retratado a un villano unidimensional en lugar del hombre fuerte y afectuoso que conocían.
Hoy, la idea de un "paciente cero" o caso índice todavía se usa para modelar cómo se propagan las epidemias. Pero dado que un caso índice es solo la primera persona que se sabe que tiene una afección en una determinada población en lugar de la primera persona afectada, la idea en sí es limitante. En el caso del SIDA, que aniquiló a toda una generación de hombres homosexuales en Estados Unidos y ha matado a más de 35 millones de personas desde la década de 1980, ahora está claro que un paciente cero nunca puede ser identificado. Pero gracias a Dugas, ahora los científicos saben aún más sobre los orígenes y la propagación temprana de la enfermedad.
