Cuando Edgar B. Howard escuchó que un equipo de carretera en el este de Nuevo México había tropezado con un alijo de grandes huesos antiguos, dejó caer todo y tomó el primer tren hacia el oeste. En ese momento, noviembre de 1932, Howard era un investigador asociado de arqueología en el Museo de la Universidad de Pennsylvania. Había estado trabajando durante unos años en el suroeste y había visto a sus colegas en esta profesión intensamente competitiva arrebatarle los descubrimientos. Días después, estaba en Clovis, Nuevo México, persuadiendo a los terratenientes para que lo dejaran excavar.
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Howard lanzó su proyecto de campo en el sitio el verano siguiente, y pronto descubrió lo que llamó las "masas de huesos de mamut enmarañadas". Mezcladas con los huesos había puntas de lanza delgadas y largas, dedos de Clovis, como se les llama hoy en día. que Howard cuidadosamente dejó en su lugar. Investigadores eminentes convergieron rápidamente en Clovis y dieron testimonio del descubrimiento.
Los puntos Clovis son completamente distintivos. Astillados de jaspe, cuarzo, obsidiana y otras piedras finas y quebradizas, tienen una punta en forma de lanza y (a veces) bordes perversamente afilados. Extendiéndose desde la base hacia las puntas hay surcos cóncavos y poco profundos llamados "flautas" que pueden haber ayudado a insertar los puntos en los ejes de lanza. Por lo general, de unas cuatro pulgadas de largo y un tercio de pulgada de grosor, eran elegantes y, a menudo, bellamente hechas. Después de descubrir los puntos de Clovis en Nuevo México, Howard y otros buscaron rastros de ellos en colecciones de artefactos de Siberia, el origen de los primeros estadounidenses. Nunca se ha encontrado ninguno. Parece que los puntos de Clovis fueron un invento estadounidense, quizás el primer invento estadounidense.
Se han descubierto más de 10, 000 puntos Clovis, dispersos en 1, 500 ubicaciones en la mayor parte de Norteamérica; Los puntos de Clovis, o algo similar, han aparecido tan al sur como Venezuela. Parecen haberse materializado repentinamente, según los estándares arqueológicos, y se han extendido rápidamente. Los puntos más antiguos con fecha segura, descubiertos en Texas, se remontan a 13.500 años. En unos pocos siglos, aparecen en todas partes, desde Florida hasta Montana, desde Pennsylvania hasta el estado de Washington.
Se debe tener cuidado: fechar los objetos de piedra es difícil, y los resultados están sujetos a controversia (la línea de tiempo aquí es de un artículo ampliamente citado en 2007 en Science por Michael R. Waters de Texas A&M y Thomas W. Stafford Jr., quien luego operó un laboratorio arqueológico privado en Colorado). Incluso cuando se establecen fechas, no son fáciles de interpretar. Debido a que los estilos de artefactos (formas de cerámica, herramientas, puntas de lanza) pueden cambiar arbitrariamente, no se puede decir que un estilo en particular necesariamente represente a una sociedad en particular. El advenimiento casi simultáneo de los puntos de Clovis podría representar la rápida adopción de una tecnología mejorada por diferentes grupos, en lugar de la propagación de un grupo. Aún así, la mayoría de los investigadores creen que la rápida difusión de los puntos de Clovis es evidencia de que una sola forma de vida, la cultura Clovis, se extendió por todo el continente en un instante. Ninguna otra cultura ha dominado tanto de las Américas.
Tan rápidamente proliferó Clovis que los investigadores imaginaron que debía ser la primera cultura verdaderamente estadounidense, las personas que tomaron fuego y atravesaron paisajes vacíos de la humanidad. Pero otros siguieron ofreciendo datos de que las Américas estaban habitadas antes que Clovis. El debate vituperatorio terminó solo cuando se presentaron pruebas sólidas de un acuerdo previo a Clovis en Chile a fines de la década de 1990. Siguieron otros sitios anteriores a Clovis, en particular una cueva en Oregon con excrementos humanos fosilizados identificados por análisis de ADN y fechados por espectrometría de masas con acelerador. Poco se entiende sobre estos primeros pueblos. Puede que Clovis ya no sea la cultura estadounidense más antigua, pero sigue siendo la cultura estadounidense más antigua de la que sabemos mucho.
Inicialmente descubierto entre las costillas de mamíferos grandes y extintos, los puntos Clovis fueron vistos desde hace mucho tiempo como herramientas de caza. Del mismo modo, se pensaba que la cultura Clovis se centraba en la caza de caza mayor: "megafauna pleistocena". Hasta el día de hoy, innumerables dioramas de museos retratan a hombres paleoindios toscos que lanzan lanzas en la cara de mamuts, mastodontes y tigres dientes de sable. Las mujeres y los niños acechan en los bordes, esperando que los cazadores sobrevivan. Los arqueólogos posteriores cuestionaron esta imagen. Perseguir a las bestias gigantes con palos y piedras afiladas es peligroso. ¿Cómo podría un grupo basar su subsistencia en algo tan arriesgado? Sería como una sociedad en la que la mayoría de los adultos se ganaban la vida desarmando minas terrestres.
En un estudio publicado en 2002, Donald Grayson, de la Universidad de Washington, y David Meltzer, de la Universidad Metodista del Sur, buscaron datos de decenas de sitios de Clovis en busca de evidencia de humanos matando animales grandes (por ejemplo, huesos sacrificados). En solo 14 encontraron evidencia de caza, o, posiblemente, "caza", ya que en varios de los sitios la gente parecía haber matado animales en pozos de agua que ya estaban cerca de la muerte. "Lamentable", bromeó Meltzer en First Peoples in a New World, su historia de la primera colonización de Estados Unidos. Hoy parece probable que la gente de Clovis dependiera principalmente de la búsqueda de plantas, la caza de pequeños mamíferos y, probablemente, la pesca. Junto con rascadores, cuchillas, taladros y agujas, el punto Clovis era parte de un kit de herramientas generalizadas, el Leatherman del mundo antiguo, que los seres humanos solían inundar en una tierra aún nueva.
Los puntos de Clovis se hicieron durante tres o cuatro siglos, luego desaparecieron. También lo hizo la cultura que los creó. A medida que la gente de Clovis se instaló en diferentes zonas ecológicas, la cultura se dividió en grupos separados, cada uno adaptándose a su propio entorno separado. El final de Clovis marcó el comienzo de la enorme diversidad social, cultural y lingüística que caracterizó los próximos 10, 000 años. Del breve florecimiento de Clovis, solo quedaron las herramientas, especialmente los puntos, los últimos rastros físicos del primer y más extenso imperio cultural de Estados Unidos.
El autor de los libros más vendidos recientes 1491: Nuevas revelaciones de las Américas antes de Colón y 1493: Descubriendo el nuevo mundo creado por Colón , Charles C. Mann ve el pasado de nuestro país a la luz de los acontecimientos que se remontan al menos hasta 13, 500 Hace años, cuando la gente comenzó a fabricar las herramientas de piedra conocidas como puntos Clovis.
"Las Américas tienen una historia larga y fascinante antes de Colón", dice. "Creo que todos deberían saberlo: es la historia de la mitad del mundo y es parte de nuestra historia humana".
