En 1971, las relaciones eran frías entre la China comunista y los Estados Unidos. Pero el modesto deporte del tenis de mesa ayudó a acercar un poco más a estos dos países.
En abril de ese año, por invitación del gobierno chino, un equipo de tenis de mesa estadounidense de nueve personas, junto con sus cónyuges, funcionarios del equipo y algunos periodistas seleccionados, visitaron China para una serie de partidos de exhibición. Nació la llamada diplomacia de Ping-Pong, que ayudó a preparar el escenario para la visita del presidente Richard Nixon en febrero de 1972. "Nadie imaginaba que este dramático viaje a China sería un precursor para restablecer las relaciones diplomáticas", dijo Steve Bull., director de relaciones gubernamentales del Comité Olímpico de EE. UU. y ex asistente de Nixon, en una entrevista con el Anunciante de Honolulu .
Connie Sweeris, una de las integrantes del equipo de 1971, fue la actual campeona nacional de EE. UU. En el momento del viaje a China, y acababa de completar la Triple Corona de campeonatos de individuales, dobles femeninos y dobles mixtos. El tenis de mesa es fuerte en la familia de Sweeris: está casada con su compañero de dobles, Dell Sweeris, otro miembro del salón de la fama, y su hijo Todd es un ex olímpico de tenis de mesa en dos ocasiones.
Jeff Campagna de la revista mantuvo correspondencia con Connie Sweeris por correo electrónico sobre su histórico viaje a China.
¿Estaba más asustado o entusiasmado por la oportunidad de visitar China?
Estaba asustado y emocionado por la oportunidad de visitar China. Tenía miedo porque sabía muy poco sobre China y su gente. Además, a ningún estadounidense se le permitió ingresar a China desde 1949 cuando el Partido Comunista se hizo cargo del gobierno. La seguridad de viajar en un país comunista era una preocupación para la mayoría del equipo estadounidense. Pero mi aprensión pronto dio paso a la idea de que los chinos harían todo lo posible para mantenernos a salvo. No querrían que ocurriera un incidente internacional ya que nuestro viaje fue noticia de primera plana en todo el mundo. También estaba emocionado al mismo tiempo de ver otro país extranjero y jugar tenis de mesa con algunos de los mejores jugadores del mundo.
¿El gobierno de los EE. UU. Les dio a usted y a sus compañeros ciertas instrucciones antes de ir allí?
El equipo estadounidense no recibió ninguna instrucción del gobierno de los Estados Unidos más que decir que reconoció las implicaciones políticas de la visita y que no nos dedicaríamos a la política. También reconocieron el aspecto de relaciones públicas del viaje. [Graham] Steenhoven, presidente de la Asociación de Tenis de Mesa de los Estados Unidos [USTTA], nos dio algunas instrucciones. Dijo que debíamos mostrar buena voluntad y espíritu deportivo. No debíamos llamar chinos al pueblo chino. Quería que actuamos como estadounidenses responsables y educados que representan a la USTTA.
Connie Sweeris, de 23 años (arriba, derecha) y sus compañeras de equipo Olga Soltesez (arriba, izquierda) y Judy Hoarfrost (abajo, centro) posan con miembros del equipo chino de tenis de mesa en abril de 1971. (Cortesía de Connie Sweeris ) 
En abril de 1971, por invitación del gobierno chino, un equipo estadounidense de tenis de mesa de nueve personas visitó China para una serie de partidos de exhibición. Aquí se muestran los equipos de Estados Unidos y China comunista. (Associated Press) ¿Cómo fueron las comunicaciones entre usted y los jugadores de tenis de mesa chinos? ¿Cómo se llevaban?
La forma en que nos comunicamos con los jugadores de tenis de mesa chinos fue a través de intérpretes y movimientos de manos. Era un poco difícil hablar a menudo porque había 15 estadounidenses y solo unos pocos intérpretes. Los jugadores chinos fueron muy amables y nos trataron con respeto y amabilidad.
¿Y qué tan buenos eran?
Los jugadores de tenis de mesa chinos eran muy hábiles. Sus equipos masculino y femenino acababan de regresar de la competencia mundial en 1971 en Japón después de la Revolución Cultural en China. Fueron considerados como algunos de los mejores jugadores de tenis de mesa del mundo.
¿Qué tipo de reacciones tuvieron usted y sus compañeros de equipo del pueblo chino durante sus excursiones turísticas?
El pueblo chino nos miró con curiosidad. Probablemente, muchos de los jóvenes de China nunca habían visto estadounidenses. Glenn Cowan, uno de nuestros jugadores masculinos de tenis de mesa, llevaba el pelo largo. ¡Seguro que estaban asombrados con eso!
En ese momento, ¿tenía alguna idea de lo importante que sería su viaje para abrir las futuras relaciones entre Estados Unidos y China?
En el momento en que estábamos en China, sabíamos que nuestro viaje tenía bastante interés periodístico debido a que todos los reporteros querían nuestras historias. Sin embargo, no creo que ninguno de nosotros se haya dado cuenta de la historia que estábamos haciendo y de lo importante que sería para las futuras relaciones entre Estados Unidos y China. El presidente Nixon fue a China un año más tarde y China más tarde ganó un asiento en las Naciones Unidas.
¿Cómo está tu servicio en estos días?
Mi servicio de tenis de mesa está oxidado. Actualmente estoy retirado del juego más competitivo.
¿Sigues involucrado en el tenis de mesa?
Todavía estoy involucrado en el tenis de mesa ayudando a mi esposo, Dell, a organizar el Campeonato Abierto de Tenis de Mesa de Estados Unidos 2012 y 2014 en Grand Rapids, Michigan. ¡Esperamos que elevemos el nivel de conocimiento del tenis de mesa al espectador promedio y demostremos que es un gran deporte!
¿Sigues en contacto con tus compañeros de equipo de 1971?
Veo a algunos de mis compañeros de equipo de 1971 que están vivos un par de veces al año en los principales torneos de tenis de mesa a los que asisto. También hemos tenido reuniones de diplomacia de Ping-Pong en China varias veces. Siempre es agradable ver a todos y hablar sobre lo que está sucediendo en sus vidas ahora. ¡Éramos un grupo muy diverso de jugadores de tenis de mesa de todo Estados Unidos que hicieron historia juntos! Nos ha unido de una manera única para siempre.
