Jaisalmer Fort mantiene una vigilia silenciosa en el extremo noroeste de Rajasthan, el estado desértico de la India. Aunque el aeropuerto local está cerrado al tráfico comercial, casi medio millón de visitantes se dirigen a la fortaleza cada año, a pesar de que se encuentra incómodamente cerca de una frontera disputada con el adversario de la India, Pakistán.
Los peregrinos siguen un camino de 400 millas de largo desde Jaipur. Conducen a través de feroces vientos del desierto que soplan hasta Delhi. En verano, soportan calor de 105 grados. Llegan a un área donde, durante los últimos 2.000 años, el agua ha sido escasa.
Vienen porque no hay otro lugar en la tierra como Jaisalmer.
Construido en 1156 por el rey indio Rawal Jaisal, el fuerte se encuentra en un sitio que la leyenda dice que eligió por consejo de un sabio ermitaño local. En el poema épico indio Mahabharata, el místico le dice a Jaisal que la deidad hindú Lord Krishna había alabado el lugar, y por lo tanto, un fuerte construido allí sería casi invisible para los enemigos del rey. De hecho, a 30 millas de distancia, los visitantes solo ven un acantilado dorado que se eleva casi 25 pisos desde el suelo del desierto. Las paredes, de rica piedra arenisca amarilla exclusiva de las canteras de Rajasthan, brillan como un espejismo.
Jaisalmer fue una vez el hogar de los Rajputs, una tribu de guerreros y comerciantes que, durante siglos, prosperaron al recaudar impuestos sobre los comerciantes que herían entre Egipto, Persia e India. Propensos a luchar no solo contra los extraños sino también entre ellos, los Rajput construyeron una red de intrincadas fortalezas para defenderse a sí mismos y a su riqueza acumulada.
La puerta principal del fuerte, de 60 pies de altura y tallada en palo de rosa indio, tiene una grieta que, según la leyenda, apareció cuando un santo hindú cruzó el umbral. Tres anillos concéntricos de paredes de piedra arenisca se abren a casas, establos y palacios que alguna vez albergaron a los reyes Rajput. En contraste con las paredes lisas, estos tienen diseños elaborados. Tallas de ruedas de carro, frutas y flores emergen del mármol suave. Arcos festoneados protegen las pasarelas entre edificios. Pantallas ornamentadas dan sombra a apartamentos reales.
"Los fuertes de Rajput no fueron fáciles de construir", dice Vikramaditya Prakash, profesor de arquitectura en la Universidad de Washington. "Los palacios y templos están filigráneos con detalles increíbles". Aunque han pasado generaciones desde que los reyes de Rajput gobernaron aquí, el Fuerte Jaisalmer todavía alberga a unos 2.000 residentes, lo que lo convierte en el último "fuerte vivo" de la India. (Las otras fortalezas famosas de la India están abandonadas, excepto las guías turísticas). Esto también atrae a los visitantes a Jaisalmer.
Pero cuando los visitantes llegan a la antigua maravilla, se encuentran con una controversia moderna. Durante los últimos 20 años, los bloques de arenisca del Fuerte Jaisalmer, inmunes a los elementos durante casi un milenio, han comenzado a moverse y desmoronarse. Y nadie puede estar de acuerdo por qué está sucediendo o quién tiene la culpa.
"El problema básico es el sistema de alcantarillado en el fuerte", dice Luca Borella, quien se mudó a Jaisalmer desde Francia en 1994 y ahora posee un hotel de patrimonio de nueve habitaciones aquí. "El gobierno lo construyó rápidamente y sin estudio". Borella dice que el sistema de alcantarillado filtra agua directamente a los cimientos del fuerte. Él y otros residentes han pedido al gobierno indio que lo repare.
El boom turístico de Jaisalmer solo ha empeorado las cosas. Según las estimaciones del gobierno local, los hoteles, restaurantes y tiendas que salpican las crestas históricas importan casi 50, 000 galones de agua diariamente. Esta agua luego fluye hacia los desagües abiertos del sistema de alcantarillado. Algunas fundaciones patrimoniales internacionales, como el World Monuments Fund, instan a los turistas y residentes a reducir su uso del agua, especialmente los grifos públicos que dispensan agua corriente, si quieren que el fuerte sobreviva los próximos 1, 000 años.
Asheesh Srivastava, arquitecto de conservación de la firma ANB Consultants con sede en Lucknow, India, encuestó a Jaisalmer y está de acuerdo en que el sistema de alcantarillado debe ser rediseñado. Pero él argumenta que el cambio climático global es el principal culpable. "En una región árida que no fue diseñada para enfrentar la lluvia, ahora enfrentamos lluvia", dice Srivastava. Cuando se construyó Jaisalmer, el desierto de Thar recibió de seis a nueve pulgadas de lluvia por año. En el verano de 2007, cayeron 22 pulgadas de lluvia en solo tres días. Aunque algunos considerarían que el aumento de las lluvias es una bendición para una región tan árida, puede ser un dolor de cabeza para los conservacionistas. Cuando los trabajadores de Raja Jaisal construyeron Jaisalmer en el siglo XII, cubrieron muchos de los edificios con tres pies de lodo como aislamiento para mantener frescos los interiores. Ahora las lluvias convierten los techos en lodo, lo que hace que los edificios colapsen.
El lento declive de Jaisalmer se convirtió en una cuestión de urgencia el 26 de enero de 2001, cuando un terremoto de 7, 7 grados de magnitud golpeó cerca de Jamnagar, una ciudad en el estado costero de Gujarat, a unas 200 millas de distancia. Los temblores sacudieron los cimientos del fuerte. "Los edificios transfieren la carga verticalmente", dice Srivastava. "Cada movimiento lateral daña la fortaleza".
Después del terremoto, Srivastava y un equipo de ingenieros y agrimensores del Indian National Trust for Art and Cultural Heritage fueron al fuerte para evaluar el daño. Los ingenieros reconstruyeron las paredes exteriores dañadas con arenisca dorada excavada en las canteras cercanas e incluso emplearon los servicios de un camello para moler yeso de cal con sus pezuñas, según el método tradicional. Para protegerse contra el daño de futuros temblores, apuntalaron vigas de techo debilitadas e insertaron pasadores de cobre en las paredes para proteger contra el empuje lateral.
Srivastava y su grupo mantuvieron a los residentes al tanto de los trabajos de restauración a través de las reuniones de la ciudad, pero muchos habitantes de Jaisalmer siguen siendo dudosos. Algunos temen que el Indian National Trust se satisfaga solo una vez que haya cesado toda actividad comercial en el fuerte. Otros temen que el gobierno pueda obligarlos a reubicarse.
En este momento, Srivastava está trabajando con otro equipo para renovar la estructura más grande del fuerte, el granero. Construido a partir de cuatro tipos diferentes de piedra, una vez tuvo suficiente grano para alimentar a los residentes del fuerte durante 12 años. Una vez que se completen las renovaciones, las autoridades locales esperan convertir el granero en un museo de especias donde los visitantes puedan ver muestras de alholva picante, comino y asafetida, todavía común en la cocina india, que Rajputs agregó a la comida para preservarla. También se están considerando otros proyectos culturales, como un anfiteatro para exhibir música Rajput.
Estas iniciativas llevarán tiempo, pero el tiempo es algo que este fuerte comprende. Durante generaciones, proporcionó a los reyes de Rajput un refugio de sus enemigos y el duro clima del desierto. Ahora depende de los residentes, arquitectos y grupos patrimoniales protegerlo.
Escultura interior en el Templo Jain en el Fuerte Jaisalmer. (Blaine Harrington III / Corbis) 
Vista del fuerte de Jaisalmer, construido en 1156 por Rawal Jaisal, que tiene 99 bastiones alrededor de su circunferencia. (John Henry Claude Wilson / Robert Harding World) 
A 30 millas de distancia, los visitantes solo ven un acantilado dorado que se eleva casi 25 pisos desde el suelo del desierto. Las paredes, de rica piedra arenisca amarilla exclusiva de las canteras de Rajasthan, brillan como un espejismo. (Cortesía del usuario de Flickr Andrew Miller) 
Construido en 1156 por el rey indio Rawal Jaisal, el fuerte se encuentra en un sitio que la leyenda dice que eligió por consejo de un sabio ermitaño local. (Cortesía del usuario de Flickr PnP!) 
El Fuerte Jaisalmer todavía alberga a unos 2.000 residentes, lo que lo convierte en el último "fuerte vivo" de la India. (Cortesía del usuario de Flickr PnP!) 
Mujeres sentadas en el Palacio Jaisalmer. (Jim Zuckerman / Corbis)
