Nacido en la esclavitud alrededor de 1853, Bill Traylor fue testigo de la Guerra Civil y la Emancipación, vivió la Reconstrucción, la segregación de Jim Crow y la Gran Migración. Después de siete décadas de trabajo, demasiado viejo y enfermo para trabajar por más tiempo, decidió tomar un lápiz y un pincel. Se pensaba que tenía 86 años en ese momento.
Sentado en un pequeño escritorio en una concurrida calle de Montgomery, Alabama, produjo más de mil imágenes en los próximos cuatro años. Los llamativos trabajos sobre cartón desechado también tenían una inmediatez visual y suficiente talento para atraer la atención de artistas profesionales de la ciudad que alentaron y recolectaron el trabajo.
La exposición más amplia a su trabajo se produjo décadas después de su muerte, en la exposición de 1982 "Black Folk Art in America" en la Corcoran Gallery of Art en Washington, DC. Su trabajo comenzó a aparecer en los principales museos.
Ahora, casi 70 años después de su muerte en 1949, alrededor de los 96 años, se han reunido 155 dibujos y pinturas para la mayor retrospectiva de su trabajo hasta la fecha, "Entre mundos: El arte de Bill Traylor" en el Museo de Arte Americano Smithsonian en Washington DC
Sin título (Pelea de perros con escritura) por Bill Traylor, ca. 1939-1940 (SAAM, foto: Gene Young) 
Sin título (Radio) de Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Sin título (cabra roja con serpiente) por Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Herrería por Bill Traylor, ca. 1939-1942 (The Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, fuente de la imagen: Art Resource, NY) 
Mean Dog (Verso: Man Leading Mule) por Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Colección de Jerry y Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Conejo por Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Museo de Bellas Artes de Montgomery, Montgomery, Alabama) 
Hombre azul truncado con pipa por Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Louis-Dreyfus Family Collection, foto: William Louis-Dreyfus Foundation Inc.) Las imágenes deslumbrantes de perros ladrando, escenas de granjas y ciudades, realizadas entre 1939 y 1942, también sugieren una vida llena de dificultades y divisiones. Aunque analfabeto, Traylor pudo transmitir generaciones de la historia afroamericana a través de sus imágenes. La extensa exposición, acompañada de una monografía completa de 444 páginas sobre la vida y el arte de Traylor, es el resultado de siete años de una extensa beca de Leslie Umberger, curadora de arte popular y autodidacta en el museo.
La investigación de Umberger, dice, fue en parte trabajo de detective, en parte búsqueda del tesoro. "El registro de su vida no es concreto", dice ella. Incluso su fecha de nacimiento es una suposición. Pero todo en la exposición y el libro son "según nuestro conocimiento, basados en una gran cantidad de investigación original".
La vida útil de Traylor divide casi a la perfección los siglos XIX y XX. Pero la exposición se titula "Entre mundos" por otros motivos. "Siempre está mirando hacia atrás y hacia adelante entre lo rural y lo urbano, lo viejo y lo nuevo, y muy importante, entre los mundos blanco y negro", dice Umberger. Su vida es un ejemplo de "siempre tener que saber cómo vivir y llevarse bien en el mundo blanco, pero también ser parte del mundo negro y saber cómo navegar esas diferencias para simplemente sobrevivir".
Mientras que había otros artistas en el campo en el momento en que Traylor estaba haciendo arte, ella dice, "cuanto más estudié el campo en su conjunto, me di cuenta de que nadie nació tan temprano como él". Traylor es la única persona conocida que nació esclavizada. y totalmente autodidacta para crear un cuerpo gráfico tan extenso. Aun así, muy poco de su trabajo después de 1942 sobrevive.
Sin título (Basket Man and Owl) por Bill Traylor, ca. 1939 (Colección de Victor F. Keen, imagen cortesía de Bethany Mission Gallery, Filadelfia) 
Pavo negro por Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, foto: Mike Jensen) 
Sin título (Evento con el hombre de azul y serpiente) de Bill Traylor, 1939 (Colección de Penny y Allan Katz, foto: Gavin Ashworth) 
Figuras y construcción con gato por Bill Traylor, ca. 1939-1942 (The Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, fuente de la imagen: Art Resource, NY) 
Casa de Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Museo de Bellas Artes de Montgomery, Montgomery, Alabama) 
Sin título (Hombre, mujer y perro) de Bill Traylor, 1939 (SAAM, foto: Mindy Barrett) 
Sin título (mujer sentada) por Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Sin título de Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Colección de Jan Petry y Angie Mills, foto © John A. Faier) 
Bill Traylor, Sin título (Casa amarilla y azul con figuras y perro), julio de 1939, cartón de lápices de colores. Museo de Arte Americano del Smithsonian; Compra del museo a través de la Fundación Luisita L. y Franz H. Denghausen. Foto de Gene Young. (Museo de Arte Americano Smithsonian) 
Autorretrato de Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Metropolitan Museum of Art, © The Met, fuente de la imagen: Art Resource, NY) 
Sin título (Hombre azul sobre objeto rojo) por Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta) 
Hombre y perro grande (Verso: hombre y mujer) por Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Colección de Jerry y Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Formas de pierna con pájaro por Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Colección privada, foto Stephanie Arnett) 
Sin título (Hombre llevando perro sobre objeto) por Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, foto: Mike Jensen) 
Hombre con yugo de Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Colección privada, foto: Bonnie H. Morrison, Nueva York) 
Hombre en negro y azul con cigarro y maleta por Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Colección de Jerry y Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Madre con niño por Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Colección de Judy A. Saslow, Foto: James Prinz, Chicago) 
Hombre rojo por Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Colección de Jerry y Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Pollo amarillo de Bill Traylor, ca. 1939-1940 (The Museum of Modern Art, Nueva York, Imagen digital © MOMA / con licencia de SCALA / Art Resource, NY) Al representar la vida callejera de Montgomery, donde se fue a vivir después de pasar la mayor parte de su vida en las plantaciones, rara vez retrató abiertamente la lucha racial. La pura violencia del sur antes de la guerra y todo lo que vino después se puede ver reflejado en el número de perros de pelea en sus obras; El peligro ejemplificado por las serpientes representadas en todas partes. En una obra, un hombre negro discute con una mujer blanca. En otro, lo que durante mucho tiempo se describió como una caza de zarigüeyas, ahora parece más claro que un grupo está cazando a un humano.
"El arte a veces puede parecer muy simple", dice Umberger. Pero en su arte, "Bill Traylor envió dos mensajes: uno para los afroamericanos en el vecindario segregado donde vivía y los creó, y otro para cualquiera de los blancos que podrían estar viendo lo que está haciendo".
Ser más abierto sería arriesgado. "Para un anciano negro en Montgomery segregado", dice ella, "el acto mismo de hacer estas obras de arte realmente estaba tomando su vida en sus propias manos, especialmente si decidía que iba a expresar un punto de vista que podría verse como confrontacional ".
De modo que la alegoría se hace cargo: sus retratos de conejos a menudo se interpretan como pistas de aterrizaje; Las aves representan la libertad. El propio Traylor solo hizo algunos comentarios breves sobre su trabajo que fueron escritos por los artistas coleccionistas de la ciudad que le proporcionaron el cartón que usaba. Entonces su intención no siempre fue clara.
Entre mundos: el arte de Bill Traylor
Entre mundos presenta una mirada incomparable al trabajo de este enigmático y deslumbrante, Bill Traylor (ca. 1853–1949), que combinó imágenes comunes con simbolismo arcano, narración con abstracción y visión personal con las creencias y costumbres de su tiempo.
Comprar"Esa es una tarea realmente monumental, cuando un artista no podía hablar por sí mismo", dice Umberger. "Es algo en lo que pienso mucho cuando organizo una exposición: ¿Cómo hablamos en nombre de aquellos que no tienen la oportunidad de contar su propia historia, excepto a través de estas imágenes". Finalmente, presenta el trabajo mientras intenta para "dar el telón de fondo más rico de la vida de esa persona que puedas, contar todo lo que puedas desarrollar para que el telón de fondo dé vida a esa historia".
Pero a veces los diseños en sí, que pueden estallar en recortes exuberantes y realistas de Matisse, son expresión suficiente para atraer a los fanáticos de todo el mundo. “Vi una pieza de Bill Traylor en el Museo Whitney hace un par de años. Desde entonces, me volví loco por él ", dice Edmar Neto, un coleccionista de arte popular de 33 años de San Pablo, Brasil.
Cuando se enteró de la exposición del Smithsonian, se subió a un avión. "Es sorprendente ver cómo se inserta en las colecciones del gran museo", dice Neto. Por lo general, el arte categorizado como folk o no entrenado tiene su propio compartimento. Pero ahora, "puedes ver cómo es el verdadero artista moderno, cómo hace una síntesis de lo que está sucediendo y muestra el mundo a través de sus ojos".
La única exhibición de la exposición es apropiadamente en un edificio que data de la era de Traylor. El museo está ubicado en una de las estructuras más antiguas de Washington, DC, que sirvió como hospital de la Guerra Civil y fue el lugar donde se celebró el segundo baile inaugural de Lincoln.
La exposición "expande exponencialmente no solo la historia de un artista autodidacta", dice la directora del museo Stephanie Stebich, "sino también las historias generales del arte estadounidense y afroamericano en el siglo XX".
El conocimiento de Traylor está creciendo. En marzo de 2018, miembros de la familia y la comunidad, junto con académicos y otros partidarios del trabajo de Traylor se reunieron en la inauguración de una lápida adecuada para su tumba previamente sin marcar en Montgomery, Alabama. Simultáneamente con la planificación del espectáculo, el documentalista Jeffrey Wolf hizo una película sobre el artista: Bill Traylor: Chasing Ghosts tuvo su estreno el fin de semana que se inauguró la exposición.
"Creo que mi película trata sobre la ascendencia, la historia, la autenticidad, la poesía, el desempeño y asumir una responsabilidad por el pasado y aplicarlo al presente", dice Wolf. En breves comentarios en una proyección de la película en septiembre, citó a la autora de The Warmth of Other Suns, Isabel Wilkerson, sobre la época en que vivió Traylor.
"En todos esos campos de algodón, y en aquellas plantaciones de arroz y campos de tabaco, hay cantantes de ópera y músicos de jazz y poetas y profesores, abogados defensores, médicos y artistas", dice. "Esta es la manifestación del deseo de ser libre y lo que se perdió en el país".
"Between Worlds: The Art of Bill Traylor", comisariada por Leslie Umberger con la ayuda de Stacy Mince, continúa hasta el 7 de abril de 2019 en el Smithsonian American Art Museum en Washington, DC
