En las zonas de guerra, desastres o hambrunas, las organizaciones benéficas a menudo informan el número de niños que sufren desnutrición en términos de porcentajes: uno de cada 10, uno de cada cinco, uno de cada tres. ¿Pero alguna vez se preguntó cómo se calculan estas tasas?
Discernir quién y cuántas personas están desnutridas requiere una gran cantidad de habilidad profesional. Desafortunadamente, las áreas que experimentan desastres humanitarios a menudo carecen de trabajadores con este tipo de capacitación.
Ahora, una compañía con sede en Kenia ha desarrollado una IA que puede juzgar el estado nutricional de un niño a través de una simple foto. Esperan que la tecnología, llamada MERON (Métodos para la observación extremadamente rápida del estado nutricional), pueda ayudar a recopilar datos vitales en áreas donde los trabajadores capacitados no están disponibles o no son prácticos.
"Trabajamos en áreas altamente inseguras donde brindamos servicios de monitoreo remoto", dice Ben Watkins, CEO de Kimetrica, una compañía cuya misión es ayudar a los gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro a aumentar la efectividad del impacto del dinero de la ayuda. "Así que estamos monitoreando la seguridad alimentaria y la situación nutricional en áreas a las que las agencias no necesariamente tienen un acceso muy confiable".
MERON ha sido entrenado en una base de datos de fotos para poder reconocer las características faciales, como la redondez de las mejillas, que corresponden a la desnutrición. Todo lo que necesita es una foto facial y puede clasificar instantáneamente la imagen como normal, moderadamente desnutrida o severamente desnutrida. Los ensayos iniciales sugieren que la IA tiene una tasa de precisión del 78 por ciento en la detección de individuos con peso normal; Kimetrica está trabajando actualmente en ensayos con fotos de niños desnutridos.
La idea de MERON surgió de la hija adolescente de Watkins. Watkins y su equipo habían estado discutiendo ideas sobre formas simples y menos invasivas de evaluar la desnutrición infantil. Su hija dijo: “¿Por qué no simplemente tomas fotos de los rostros de las personas? Puedes ver cuán pesadas son las personas con solo mirar sus caras ".
Fue una buena idea, pensó Watkins. Después de todo, las características faciales son un factor que los evaluadores humanos entrenados usan para juzgar visualmente la desnutrición. ¿El nombre de su hija? Meron El nombre de la IA es en realidad un backronym para su creador.
Actualmente hay varios métodos para evaluar la desnutrición aguda en niños. Un observador entrenado puede hacer una evaluación visual basada en factores como el desgaste muscular. Los evaluadores pueden medir la circunferencia de la mitad de la parte superior del brazo de un niño: el límite para la "desnutrición aguda grave" es de 11 centímetros para los niños menores de cinco años. O se puede usar una relación peso-altura.
Medir el alcance de la desnutrición es fundamental tanto para obtener dinero de ayuda como para decidir qué niños necesitan tratamiento médico de emergencia y alimentos terapéuticos, a menudo pastas densas en energía fortificadas con micronutrientes.
Pero Kimetrica a menudo trabaja con áreas altamente volátiles y muy remotas. Incluso si hay evaluadores capacitados disponibles, el trabajo a menudo es peligroso tanto para ellos como para las familias que evalúan. Las autoridades locales en regiones devastadas por la guerra pueden no apreciar que las agencias internacionales están creando conciencia sobre su caos interno. Configurar una tienda de campaña para tomar medidas de brazo o altura y peso puede llamar la atención no deseada.
"Existe la necesidad de una tecnología discreta donde se pueda usar sin crear conciencia o ser demasiado visible en el campo", dice Watkins. "La idea de usar un teléfono inteligente es atractiva en ese sentido, porque puedes tomar un chasquido rápidamente".
Andrew Jones, un nutricionista de salud pública de la Universidad de Michigan, está de acuerdo en que los métodos actuales para evaluar la desnutrición pueden ser invasivos en ciertos contextos. La medición de la circunferencia del brazo puede implicar quitarse la ropa, lo que puede ser un tabú en algunas culturas. Y obtener medidas de altura requiere capacitación y la cooperación de un niño.
"En realidad, es bastante traumático para algunos niños pequeños que un extraño venga y tome su estatura", dice Jones.
Jones dice que puede ver el papel de tecnologías como MERON en emergencias humanitarias.
"En esos contextos, ciertamente puedo ver potencialmente una necesidad de examinar a muchos niños en un corto período de tiempo con limitaciones en el personal capacitado", dice.
Jones señala que la desnutrición aguda severa, el tipo que se presenta con extremidades desperdiciadas y vientres hinchados, en realidad es mucho menos común que otras formas de desnutrición. Más común es el "retraso en el crecimiento", el crecimiento y el desarrollo deteriorados que pueden provenir de las dietas pobres. Los niños con retraso en el crecimiento no son necesariamente delgados, algunos de hecho parecen bastante gordos, pero pueden sufrir deficiencias cognitivas y mala salud.
"Hay muchos más niños con retraso en el crecimiento en el mundo que niños con desnutrición severa", dice Jones. Según datos de la OMS y UNICEF, alrededor de 155 millones de niños en todo el mundo tienen retraso en el crecimiento, mientras que unos 16 millones sufren de desnutrición aguda grave.
Kimetrica ha estado probando MERON en el campo y tiene algunos problemas que resolver antes de que el programa se pueda desenrollar. Primero, las fotos utilizadas deben mostrar al niño mirando hacia adelante, con buena luz. Esto requiere cierta capacitación por parte del fotógrafo, ya sea un padre o un trabajador local. Segundo, MERON debe ser probado en niños de diferentes nacionalidades y etnias, para asegurarse de que sea igualmente preciso para todos. Luego, el equipo deberá crear una aplicación integrada que proporcione comentarios instantáneos.
Watkins espera que MERON eventualmente tenga aplicaciones más allá de la desnutrición aguda severa, como diagnosticar enfermedades como el kwashiorkor, una forma de desnutrición proteica que causa hinchazón, o incluso evaluar las tasas de obesidad.
