Cada vez que se recuerda un recuerdo, el cerebro lo reconstruye. Imagen cortesía del Instituto de Tecnología de California.
Durante mucho tiempo, se pensó en los recuerdos como el equivalente bioquímico de 3 x 5 tarjetas guardadas en un archivador. Y las palabras en las tarjetas estaban escritas en tinta, pensaron los científicos, porque, una vez creadas y almacenadas en el cerebro, la memoria no cambiaba. Puede ser vívido, pero era estático, tan fijo como una fotografía de un momento recordado.
Pero en los últimos años, esa teoría se ha invertido. Ahora, los líderes en la investigación de la memoria no creen que esa sea la forma en que funciona la mente. En cambio, han llegado a creer que los recuerdos en realidad son cosas fluidas, sujetas a modificaciones cada vez que se recuperan. Cuando se recupera una memoria a largo plazo, se vuelve temporalmente fungible y pasa por un proceso de reconstrucción conocido como reconsolidación. Lo que sugiere que los recuerdos, incluso los terribles, pueden cambiarse durante ese período en el que una vez más son inestables.
Varios estudios publicados el otoño pasado reforzaron esta noción. Uno, de investigadores de la Universidad de Uppsala en Suecia, descubrió que una memoria de miedo podría neutralizarse si el proceso de reconsolidación se interrumpe antes de que la memoria pueda solidificarse. Otro, realizado por científicos de la Universidad de St. Andrews en Escocia, concluyó que incluso si un recuerdo no se borra realmente, se puede hacer que se sienta menos personal o doloroso.
Cambiando la historia
La última evidencia de que los recuerdos pueden ser manipulados vino en un estudio publicado el mes pasado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Sin usar drogas, electrochoque o cualquier otro procedimiento invasivo, dos investigadores de la Universidad Estatal de Iowa, Jason Chan y Jessica LaPaglia pudieron alterar los recuerdos de sus sujetos de estudio.
Así es como lo hicieron. Pidieron a los participantes en el estudio que vieran un episodio del antiguo drama televisivo "24". Una de sus escenas más sugerentes mostraba a un terrorista en un avión golpeando a una azafata con una aguja hipodérmica para noquearla. Un poco más tarde, algunos de los participantes en el estudio recibieron una prueba sobre lo que habían visto, cuyo objetivo era hacer que recuperaran sus recuerdos del programa.
Sin embargo, cuando comenzó su proceso de reconsolidación, se les pidió que escucharan un resumen de audio de ocho minutos del programa, excepto que varios de los hechos eran inexactos. Por ejemplo, se les dijo que el terrorista había usado una pistola paralizante, no una aguja hipodérmica para deshabilitar a la azafata. Cuando se volvieron a probar más tarde, solo el 17 por ciento de las personas en ese grupo identificaron correctamente la aguja como el arma de elección.
Mientras tanto, el 42 por ciento de otro grupo respondió correctamente la pregunta sobre el arma cuando tomaron la misma prueba. Ellos también habían escuchado el resumen con la información falsa. Pero no habían tomado la primera prueba que el otro grupo había hecho; en cambio jugaron un juego de computadora.
Entonces, ¿por qué las personas en el primer grupo tenían problemas de recuerdo tan serios cuando volvieron a realizar la prueba?
Chan y LaPaglia creen que al hacer una prueba después de ver el programa, esos sujetos se vieron obligados a recuperar sus recuerdos, y fue durante el proceso de reconstrucción que escucharon el resumen del audio. Y, según se piensa, eso es lo que causó que sus recuerdos temporalmente vulnerables confundan la historia.
Chan señaló que hay varios factores clave en la remodelación de los recuerdos. Primero, la interrupción debe ocurrir poco después de que se recupere la memoria; por ahora, los científicos parecen haberse establecido en una ventana de seis horas. Espere mucho más y los cambios no tardan. Además, cualquier alteración debe encajar en el contexto de la memoria original. Si no tienen sentido en la historia que estructura la memoria, es probable que no tengan mucho efecto en cambiarla.
Este es un cambio bastante dramático de la antigua noción del archivador. Para apreciar hasta qué punto ha evolucionado el pensamiento sobre el tema, considere la perspectiva de Daniela Schiller, una de las investigadoras de memoria más importantes del mundo. "Mi conclusión", dice ella, "es que la memoria es lo que eres ahora. No en imágenes, no en grabaciones.
"Tu recuerdo es quien eres ahora".
Debes recordar esto
Aquí hay más conclusiones que los científicos han hecho sobre los recuerdos en los últimos meses:
- Los efectos secundarios pueden incluir recuerdos de rupturas malas: según un estudio publicado en el Journal of Cognitive Neuroscience, las personas que toman el medicamento para dormir Ambien tienen más probabilidades de recordar malos recuerdos. El cerebro humano está construido para recordar recuerdos negativos más claramente que los agradables, dice la investigadora de la Universidad de California Riverside, Sara Mednick, y su estudio descubrió que Ambien parecía aumentar esta tendencia.
- Mi memoria me habló de personas como usted: los científicos de Harvard han encontrado más evidencia de que los recuerdos del pasado juegan un papel importante en cómo predecimos cómo se comportarán otras personas en el futuro. El estudio refuerza la creencia de que la memoria está estrechamente relacionada con la imaginación y es una herramienta utilizada por el cerebro para tejer experiencias pasadas en pensamientos sobre el futuro. Lo que podría explicar por qué las personas con problemas de memoria, como los amnésicos o los ancianos, a menudo luchan por imaginar el futuro.
- Desafortunadamente, también comenzaron a levantarse del inodoro: mientras que un estudio reciente respaldaba la creencia de que las mujeres sufren cierta pérdida de memoria durante la menopausia, otro, presentado a principios de esta semana en la reunión anual de la Sociedad Endocrina en San Francisco, determinó que las mujeres posmenopáusicas tenían más agudeza. recuerdos después de que les aplicaron un gel de testosterona en la piel. Esta es una noticia potencialmente importante, ya que actualmente no existe un tratamiento efectivo para prevenir la pérdida de memoria en las mujeres, que tienen un mayor riesgo de demencia que los hombres.
- Incluso recuerdan la mirada en blanco en los rostros de los hombres: dos estudios más encontraron que las mujeres en general tienen mejores recuerdos que los hombres. El primer estudio, de la Universidad McMaster en Canadá, encontró que las mujeres tienden a enfocarse en los ojos, la nariz y la boca de alguien que acaban de conocer y, como resultado, son mejores para recordar rostros que los hombres. El segundo estudio, realizado en Cornell, concluyó que las mujeres también son mejores para recordar eventos pasados que los hombres. La clave, según los investigadores, es que las mujeres se centran más en las relaciones y las interacciones sociales cuando registran un evento en su mente y eso les permite recuperar más detalles al respecto más adelante.
- No olvides cepillarte los dientes: resulta que cuantos menos dientes tengas, mayores serán tus posibilidades de perder memoria. Eso dice un nuevo estudio publicado en el European Journal of Oral Sciences, que ofreció algunas explicaciones posibles para la conexión de pérdida de dientes / deterioro cerebral. Una es que la entrada sensorial reducida de nuestros dientes produce menos señales a nuestro cerebro. Otra es que masticar aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, y si no puede masticar, no puede hacer que fluya.
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