En 1986, los paleontólogos describieron un dinosaurio diferente a cualquiera que se haya visto antes. Llamado Baryonyx walkeri, era un terópodo con un hocico largo y parecido a un cocodrilo y brazos con enormes garras. Algunos contenidos estomacales conservados confirmaron que se trataba de un comedor de peces. Mostró algunas similitudes con otro dinosaurio que se había encontrado décadas antes, Spinosaurus, y cuando salieron a la luz dinosaurios similares, todos parecían mostrar adaptaciones para comer pescado. No tenían los dientes recurrentes y desgarrados de otros dinosaurios depredadores grandes, sino que tenían más dientes cónicos más adecuados para agarrar a la presa antes de tragarla, al igual que en los cocodrilos vivos. A pesar de estas pistas anatómicas, sin embargo, ha sido difícil encontrar más evidencia de cómo vivían estos dinosaurios, pero un nuevo estudio publicado en la revista Geology sugiere que podrían haber pasado gran parte de su tiempo en el agua.
A menudo nos asombramos de los esqueletos de dinosaurios, pero es fácil olvidar que los materiales básicos para construir su arquitectura ósea provienen de su entorno. Los dinosaurios vivos tomaron oxígeno, carbono y otros elementos, y los isótopos de estos elementos se convirtieron en parte de sus cuerpos. Un animal que principalmente come hierba tendrá una firma de isótopos de carbono diferente a la que come hojas, por ejemplo, y un animal que pasa gran parte de su tiempo en el agua tendrá niveles de isótopos de oxígeno diferentes que uno que pasa todo el tiempo en seco tierra. En algunos casos, estos isótopos pueden permanecer preservados en partes de esqueletos fósiles, con mayor frecuencia dientes, y los paleontólogos han utilizado estos isótopos para estudiar cosas como qué tipo de plantas comieron los caballos prehistóricos y cuánto tiempo pasaron las ballenas en el agua. Los investigadores detrás del nuevo artículo de Geología ahora han extendido estas técnicas a los dinosaurios en un intento por descubrir cuánto tiempo pasaron los espinosaurios en el agua.
Para probar la hipótesis de los espinosaurios semiacuáticos, los investigadores observaron los niveles de isótopos de oxígeno en los dientes de los espinosaurios, otros terópodos y cocodrilos grandes (así como algunos huesos de caparazón de tortuga). Si los espinosaurios pasaran gran parte de su tiempo en el agua, entonces sus firmas de isótopos de oxígeno estarían más cerca de las de las tortugas y los cocodrilos semiacuáticos y más diferentes de los terópodos que habitan en la tierra. Esto se debe a que los valores de isótopos de oxígeno de los animales semiacuáticos son menos propensos a las fluctuaciones, ya que regularmente entran en contacto con el oxígeno en el agua circundante; un animal que tiene que encontrar agua para beber es más probable que tenga valores más variados.
Los resultados de la prueba mostraron que los espinosaurios tenían valores de isótopos de oxígeno más cercanos a las tortugas y los cocodrilos que a otros terópodos grandes. Esto respalda la hipótesis de que eran depredadores semiacuáticos y oportunistas que probablemente se especializaron en la caza de peces pero que no rechazarían a las presas de dinosaurios más grandes si pudieran conseguirlo. Los detalles precisos de sus vidas al borde del agua todavía se están discutiendo y debatiendo, pero si este nuevo estudio es correcto, entonces los espinosaurios son aún más extraños de lo que se pensaba.
Amiot, R., Buffetaut, E., Lecuyer, C., Wang, X., Boudad, L., Ding, Z., Fourel, F., Hutt, S., Martineau, F., Medeiros, M., Mo, J., Simon, L., Suteethorn, V., Sweetman, S., Tong, H., Zhang, F. y Zhou, Z. (2010). Evidencia de isótopos de oxígeno para hábitos semiacuáticos entre los terópodos espinosauridos Geología, 38 (2), 139-142 DOI: 10.1130 / G30402.1
