Aquí hay una cosa más de qué preocuparse cuando estás despierto a las 4:00 a.m.:
Si no vuelve a dormir, corre el riesgo de olvidar lo que aprendió ayer, lo que perjudicará su capacidad de aprender cosas nuevas mañana y evitará extraer conceptos generales de un conjunto de ejemplos. Ah, y si eres un jugador, es más probable que hagas apuestas imprudentes.
¿Cómo es eso de una agradable taza de chocolate caliente relajante?
La Society for Neuroscience está celebrando su reunión anual esta semana en Washington, DC. La ciudad es pésima con neurocientíficos, más de 30, 000 de ellos. (Si está en DC en este momento, un consejo: evite Chinatown y cualquier otro lugar cerca del centro de convenciones hasta al menos el jueves).
El sueño es uno de los temas candentes en neurociencia en estos días. Robert Stickgold, de Harvard, que ha estado estudiando el sueño y la memoria durante décadas, lo resumió ayer por la mañana: "Los últimos diez años han sido fenomenales en nuestro crecimiento de la comprensión de las múltiples funciones del sueño". ¿Para qué es bueno? "Mejorar, consolidar y mejorar los recuerdos y nuestra comprensión de lo que esos recuerdos significan para nosotros", dijo.
Entonces, por ejemplo, Dennis McGinty de UCLA presentó evidencia de que, en las ratas, la fragmentación del sueño, el tipo de sueño que se adapta y comienza a dormir que es una consecuencia de la apnea del sueño, impide que las ratas aprendan a escapar de un laberinto.
Chiara Cirelli, de la Universidad de Wisconsin-Madison, presentó una hipótesis interesante sobre los beneficios del sueño: permite que nuestras sinapsis se relajen. Las sinapsis son conexiones entre neuronas que se fortalecen o debilitan con la experiencia. Las sinapsis fuertes son energéticamente caras (mantener nuestros cerebros requiere una cantidad ridícula de energía), y el sueño permite que las sinapsis se debiliten. El resultado neto? Al día siguiente estamos listos para aprender de nuevo. Es una idea intrigante, y sus primeros resultados con ratas y ratones han sido bien recibidos.
Pasando a la gente, William Fishbein de CUNY demostró que las siestas son buenas para la "memoria relacional", lo que tiene más sentido una vez que escuchas lo que él y sus estudiantes hicieron. Mostraron un montón de caracteres chinos y sus definiciones a hablantes no chinos. En la lista estaban "madre", "doncella" y otras palabras que se referían a mujeres, así como palabras distractoras que finalmente no formaban parte de la prueba.
Luego dejan que sus sujetos tomen una siesta de 90 minutos, o no.
Posteriormente, los investigadores mostraron a los sujetos el personaje de "princesa" y les pidieron que eligieran lo que significaba de una lista de opción múltiple. Las personas que habían tomado una siesta tenían más probabilidades de descubrir el patrón: el segmento más a la izquierda de esos caracteres significa "femenino".
Otro estudio mostró que las personas que juegan durante toda la noche están en problemas. Vinod Venkatraman, un estudiante graduado en Duke, descubrió que las personas privadas de sueño tenían más probabilidades de "buscar ganancias" en una tarea de juego, es decir, hicieron apuestas estúpidas en general, impulsadas por el deseo de una gran recompensa.
A veces, la investigación del cerebro es sutil o contradictoria o confusa, pero no tanto en lo que respecta a los efectos del sueño sobre el aprendizaje y la memoria. En general, los resultados en este campo (y los resultados de esta semana son solo una muestra) son sólidos, confiables y bastante abrumadores.
Dulces sueños.
