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En la película de 1975 Jaws, Bruce era un modelo de 7, 6 metros de largo de un gran tiburón blanco. Tenía una reputación incomparable de poder, una sed insaciable de sangre.
Pero Bruce también estaba hecho de goma y látex. No se parecía en nada a un tiburón. Y sin embargo, su personaje vendría a definir los tiburones de nuestros mares. Independientemente de su verdadera naturaleza, estos peces son vistos como depredadores superlativos que gobiernan las aguas que manejan.
Esta imagen es tan sabrosa que incluso hemos comenzado a darles a los tiburones un grado de poder sobre sus entornos que, en la gran mayoría de los casos, nunca han tenido realmente.
En los medios y en el ojo público, los tiburones han adoptado un nivel de importancia ecológica mucho más allá de lo que es realista. Tomemos un ejemplo del neoyorquino : "Hemos estado matando sistemáticamente a los tiburones, a pesar de la evidencia de que, como 'depredadores vértices', son cruciales para mantener la biodiversidad". O Wired : "Conduzca depredadores clave como lobos o tiburones ecosistemas extintos y enteros colapsan ".
Cada año, los pescadores matan a unos 100 millones de tiburones por accidente o por su carne y aletas. Pero según los ecologistas Peter Mumby y George Roff, la historia familiar de que estas pérdidas devastadoras están paralizando el ecosistema en general es a menudo solo eso: una historia, no una conclusión respaldada por la ciencia.
La semilla de la idea de que los tiburones son administradores de ecosistemas todopoderosos se sembró por primera vez en 2004, dice Mumby. Ese año, investigadores de la Universidad de California en San Diego publicaron un estudio que evaluó las interrelaciones de 208 especies de peces que habitan en un arrecife de coral del Caribe. ¿Quién se comió a quién y quién se benefició?
Aunque es un eslabón débil, los modelos informáticos de los investigadores sugirieron que, al comer mesopredadores, los tiburones que habitan en los arrecifes de coral aumentaron el número de herbívoros, como el pez loro, en el arrecife. Y con menos cazadores medianos, esto significaba que había más bocas herbívoras que cortaban y cortaban para eliminar las algas, protegiendo la roca madre del arrecife: el coral.
"Mucha gente ha utilizado ese estudio para justificar que la conservación de tiburones beneficiaría a los arrecifes de coral", dice Mumby. "Pero cuando hicimos nuestro análisis, para cada uno de los estudios que observamos no había evidencia de ese tipo de relación o era ambigua o débil".
Un tiburón de arrecife de punta blanca navega por las aguas poco profundas de Fiji. (Michael Patrick O'Neill / Alamy Stock Photo) En su estudio de revisión, Mumby, Roff y sus colegas compilaron 11 estudios clásicos sobre los ecosistemas de arrecifes de coral, buscando evidencia de la presunta influencia de los tiburones de arrecife. Pero lo que encontraron ignoraron la sabiduría convencional. En las áreas donde se pescaron tiburones, el número de herbívoros no cayó. En las áreas marinas protegidas donde está prohibida la pesca a gran escala, una gran cantidad de tiburones no condujo a una gran cantidad de peces loro.
Aunque sorprendente, esto realmente tiene sentido lógico una vez que te das cuenta de un detalle crucial: la mayoría de los tiburones de arrecife no son depredadores. Los tiburones de arrecife residentes no se sientan sobre el ecosistema como los ángeles guardianes; ellos viven entre las masas alimentándose de todo y de todo lo que pueden. Son mapaches, no lobos.
En tierra, los principales depredadores, como los lobos, se aprovechan de los grandes herbívoros como los ciervos y los alces, protegiendo así el pasto y los árboles colgantes del pastoreo excesivo. Tales efectos secundarios a través de un ecosistema se conocen como cascadas tróficas. En este caso, los que están en la parte inferior de la cadena alimentaria, las plantas, dependen de los que están en la parte superior.
Pero de las 26 especies clave de tiburones en los arrecifes de coral, solo unos pocos visitantes poco frecuentes, es decir, tiburones tigre, tiburones toro y tiburones martillo, se pueden colocar en el nivel superior de la cadena alimentaria. "Tiburón" no es un término general para un gran cazador voraz, sino una familia de peces que abarca una diversidad de dietas y estilos de vida. La gran mayoría de las especies, como las puntas blancas y los tiburones de arrecife gris, por ejemplo, son más parecidos a los meros de boca grande y las jureles gigantes, todos son mesopredadores.
Solo un puñado de especies de tiburones de arrecife, como los tiburones martillo, en realidad ocupan un espacio en la parte superior de la cadena alimentaria. (Animal Stock / Alamy Stock Photo) Nada de esto significa que los tiburones de arrecife no sean importantes. El control de los herbívoros es solo uno de los innumerables beneficios que los tiburones podrían jugar dentro de las concatenaciones de un arrecife de coral.
Los tiburones mesopredadores podrían realizar otras funciones: tal vez eliminen a los enfermos y heridos, o controlen el comportamiento de búsqueda de peces a través del poder del miedo. O, al cazar en diferentes momentos, o en rincones y grietas que otros depredadores no pueden alcanzar, los tiburones de arrecife pueden simplemente extender la amenaza de la depredación a reinos únicos del espacio y el tiempo.
La realidad es que los tiburones afectan la salud de los arrecifes de coral. Pero las formas en que lo hacen son mucho más sutiles o tangenciales de lo que sugiere la sabiduría predominante.
En lugar de evidencia ecológica, algunos científicos de tiburones han recurrido a la economía para mostrar la importancia de los tiburones. En lo que respecta al efectivo, el papel de estos mesopredadores es tan cristalino como las aguas poco profundas que habitan.
En Palau, un archipiélago de aproximadamente 300 islas en el Pacífico occidental, por ejemplo, el buceo con tiburones representa US $ 18 millones anuales, o el ocho por ciento del producto interno bruto de la nación.
"Podemos agitar nuestras manos y decir que vale la pena tener [tiburones] ecológicamente, y podemos discutir sobre la evidencia de ello, pero cuando realmente se observa su economía, esa evidencia es abrumadora", dice Mark Meekan, un biólogo de peces. del Instituto Australiano de Ciencias del Mar. "Creo que es el lado [económico] de las cosas lo que demostrará ser el salvador de los tiburones de arrecife en el futuro".
Mumby está de acuerdo. “La importancia de los tiburones no son sus efectos directos como depredadores para ayudar a los arrecifes; es más el hecho de que pueden ayudar a generar ingresos que pueden ayudar a los medios de vida de las personas y ayudar a los gerentes a reducir algunas de las otras presiones sobre los arrecifes ", dice.
"Y en ese papel, como una especie de embajador del arrecife, son increíblemente importantes".
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