Estratégicamente ubicado en Washington, DC, en el National Mall es un edificio de ladrillo rojo terminado en 1855 y llamado "El Castillo" debido a su diseño y arquitectura de renacimiento medieval. También es el hogar original de la Institución Smithsonian, ha albergado las oficinas de los 12 secretarios del Smithsonian, y sigue siendo el lugar de reunión de su junta directiva de regentes. El primer secretario del Smithsonian, un prominente científico llamado Joseph Henry, se instaló en el edificio y vivió allí con su familia y su hija Mary, quienes mantuvieron un diario de los animados acontecimientos que ocurrieron en este lugar durante la Guerra Civil.
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Henry asesoró al presidente Abraham Lincoln en una variedad de cosas, desde el uso de globos de observación en tiempos de guerra y propuestas para nuevos armamentos, hasta la extracción de carbón en América Central. Incluso se le pidió al secretario del Smithsonian que investigara a un médium que dirigía sesiones de espiritismo para la Sra. Lincoln y descubrió los trucos empleados. El presidente Lincoln a menudo visitaba a Henry en el castillo, y al menos en una ocasión la pareja subió a la torre norte para probar un sistema de señalización luminosa, mediante el cual las advertencias de una posible invasión confederada de la capital podrían ser enviadas desde el Smithsonian al fuerte Washington al sur, el Capitolio de los Estados Unidos y la casa del Viejo Soldado, donde Lincoln pasó los meses de verano.
La ubicación del castillo cerca del río Potomac y la vecina Virginia era tan estratégica que en abril de 1861, el secretario de guerra Simon Cameron ordenó a su jefe de ordenanzas que emitiera al "profesor" Henry 12 mosquetes y 240 rondas de municiones para defender al Smithsonian. El castillo también acogió un auditorio acústicamente maravilloso de 2.000 asientos, que fue el sitio a fines de 1861 y principios de 1862 de una serie de conferencias de prominentes abolicionistas, incluidos Wendell Phillips, Horace Greeley, Ralph Waldo Emerson y Henry Ward Beecher, entre otros. El presidente Lincoln y muchos funcionarios prominentes asistieron. Sin embargo, Henry no incluiría a Frederick Douglass, quien sería el último orador en la serie, y dijo: "No dejaría que se diera la conferencia del hombre de color en las salas del Smithsonian".
Una impresión de 1857 muestra a un científico catalogando especímenes en el Laboratorio de Historia Natural del Edificio del Castillo de la Institución Smithsonian. (Archivos de la Institución Smithsonian) Era el 24 de enero de 1865, y un fuerte resfriado había llegado a Washington, DC. La Guerra Civil había llegado a un punto de inflexión y Lincoln había ganado la reelección solo unos meses antes. Esa tarde tuvo lugar un evento que fue tan horrible que el Congreso se aplazó para el día en que los residentes de la ciudad se apresuraron a los terrenos del Smithsonian.
Solo días antes, los trabajadores habían estado realizando algunas reparaciones en la fría y pintoresca "Galería de imágenes" del castillo, donde unas 200 de las magníficas pinturas de indios americanos de John Mix Stanley, entre otras obras de arte, se instalaron en el popular estilo de salón del día. . Necesitando mantenerse calientes, los trabajadores conectaron una estufa de leña a lo que creían que era una chimenea. Pero en cambio, era el espacio de ladrillos detrás de la pared. Las brasas de la estufa desaparecieron de la vista, probablemente durante varios días antes de que ocurriera la tragedia.
En la tarde del 24, las paredes del Castillo Smithsonian se abrieron repentinamente en lo que en ese momento se describió como una "hoja de fuego". El custodio William DeBeust hizo sonar la alarma y logró salvar un puñado de pinturas antes de retirarse del infierno. . El incendio se extendió rápidamente a la "Sala de los Regentes", donde la junta de gobierno del Smithsonian se reunía típicamente, y destruyó algunos de los raros efectos personales que habían pertenecido al benefactor británico de la Institución James Smithson.
El fuego rugió a través de la "Sala de Aparatos", que albergaba equipos científicos, así como la oficina del Secretario Henry, consumiendo sus documentos, documentos y correspondencia irremplazables. Quemó a través del gran auditorio del Smithsonian, el más grande de Washington. Un cauteloso Henry hizo que su personal almacenara cubos de agua alrededor del Castillo para combatir un posible incendio, pero la gran conflagración hizo que el plan fuera inútil.
El fuego se elevó hasta el techo de madera del castillo, causando su colapso, junto con una torre y varias almenas. Mary Henry, la hija de la secretaria describió la escena:
“Realmente fue una vista grandiosa y triste, las llamas que estallaban desde las ventanas de las torres se alzaban por encima de ellas y se enroscaban alrededor del trabajo de piedra ornamental a través de los arcos y tréboles como si apreciaran su simetría, un demonio hermoso. saboreando al máximo el placer de la destrucción.
Entre los miles de residentes de la ciudad reunidos en los jardines cubiertos de nieve, ahora conocido como National Mall, testigo de la catástrofe, se encontraba el fotógrafo Alexander Gardner, quien tomó la única imagen conocida del incendio que consumió el famoso edificio. Los camiones de bomberos a vapor tuvieron dificultades para bombear agua para apagar el fuego, pero finalmente, al anochecer, el fuego disminuyó.
Una página del diario de Mary Henry relata el incendio cuando envolvió el Castillo el 24 de enero de 1865. (Archivos de la Institución Smithsonian) Afortunadamente, el coronel Barton Alexander, que había logrado la finalización del castillo después de que el arquitecto original James Renwick fue despedido del trabajo, había usado prudentemente el hierro para algunos de los pilares y vigas de la sección principal del castillo, lo que evitó que el edificio se derrumbara por completo. El incendio se limitó a la sección principal y a los pisos superiores del edificio, y aunque las pérdidas fueron importantes, el daño a las colecciones en las valiosas áreas de la biblioteca y el museo en el piso inferior fue limitado, en gran parte debido al agua. Henry y su familia, que vivían en el edificio, y varios miembros del personal sacaron muebles y cualquier otra cosa que pudieran salvar. Pero a la mañana siguiente, Mary Henry notó la magnitud de la destrucción: podía mirar a través del caparazón del castillo y ver el cielo azul.
El secretario Henry se mudó de inmediato para proteger el edificio del Smithsonian y sus colecciones. Dada la relación de Henry con Lincoln, el secretario de guerra Edwin Stanton respondió rápidamente. Al general Daniel Rucker se le ordenó ayudar con el apoyo de las tropas del Ejército de los EE. UU. Bajo la guía del intendente general Montgomery Meigs, los soldados tomaron fieltro empapado de alquitrán y volvieron a techar el castillo en solo tres días, una hazaña tremenda. Henry y otros se sintieron muy aliviados, aunque luego recibieron una factura por una cantidad considerable de $ 1, 974 para reembolsar al gobierno por las reparaciones.
Una vista de 1857 de la sala de lectura del castillo. (Archivos de la Institución Smithsonian) El 5 de febrero de 1865, unos diez días después del incendio del Smithsonian, Alexander Gardner, quien tomó la fotografía del Castillo en llamas, recibió a Lincoln en su estudio para lo que sería la última sesión formal del presidente. Esto generó el famoso retrato de "placa rota" de Lincoln (ahora en las colecciones de la National Portrait Gallery). Lincoln, aunque visiblemente exhausto por las tribulaciones de la nación, sin embargo logró una leve sonrisa e incluso irradió un poco de optimismo, mientras esperaba el fin de la guerra y la reconstrucción del país.
Después de la Guerra Civil, Henry renovó el Castillo, reemplazando el techo temporal por uno permanente. Decidió no reconstruir el auditorio, ya que la serie de conferencias y su negativa a dejar que Douglass asistiera causaron mucha consternación. En cambio, lo convirtió en una sala de exposiciones. El castillo, por supuesto, ha evolucionado en su propósito, y el Smithsonian ha crecido enormemente en los últimos 150 años desde ese incendio (19 museos, 9 instalaciones de investigación y un zoológico). Y a veces la historia cierra el círculo, indicando cuánto ha cambiado y crecido nuestro país. Cuando se inaugure el nuevo Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian, actualmente en ascenso en el Mall, el próximo año, las palabras de Frederick Douglass ciertamente se escucharán en las habitaciones del Smithsonian.
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