Son las siete y diez de la noche de un viernes en Eugene, y estoy apretado en una silla plegable en un aula abarrotada de sótanos de la Universidad de Oregón, mirando una mesa cubierta de hongos. La gente todavía empuja la habitación, llena las sillas y se acomoda en el suelo con las piernas cruzadas. El aire está lleno de olor a hongos. A mi alrededor, escucho fragmentos de conversación cuando viejos amigos y nuevos conocidos intercambian tradiciones y consejos: "Olvídate de caminar más", le dice una mujer de cabello blanco con una chaqueta de lana y botas al estudiante graduado sentado cerca de ella. "¡Siempre estarás mirando hacia abajo!"
Todos nos hemos reunido para escuchar a Ed Fredette, un entusiasta de los hongos autoproclamado local, hablar sobre encontrar e identificar hongos silvestres. Fredette nos guía a través de los conceptos básicos de lo que él llama "persecución de hongos", mientras repite su mantra probado y verdadero, "¡En caso de duda, deséchelo!" Aunque solo se han identificado unas pocas especies de hongos venenosos en el este de Oregon, la gente aquí todavía está preocupada por enfermarse por hongos salvajes. Para cuando finalmente termina de responder preguntas, han pasado casi tres horas: esta multitud está muy, muy interesada en los hongos, y por una buena razón.
Un matrimonio de defensa de los alimentos locales y conciencia de la recesión, el forrajeo de hongos es especialmente caliente en la lluviosa Oregon, donde los trabajadores locales recolectaron literalmente toneladas de hongos el año pasado, algunos ganaron cientos de dólares por la cosecha de un día. (Los recolectores también buscan hongos en la parte superior de Michigan, Canadá y Nueva Inglaterra.) Desde chefs locosvore hasta freegans de bricolaje, miles de personas recorren los bosques públicos y las montañas Cascade en busca de hongos para vender en los mercados de agricultores y en Craigslist, o simplemente por su cuenta. identificación o cocina. Los volantes que anuncian canastas de matsutake o rebozuelos llenan los tableros de anuncios de la comunidad en las tiendas de comestibles orgánicos de todo el estado.
Hay más de 5.000 tipos de hongos que crecen en el noroeste del Pacífico, donde las fuertes lluvias estacionales se combinan con bosques de coníferas que se extienden desde las montañas hasta la costa, creando un hábito ideal para algunas de las especies de hongos comestibles más populares. Las morillas y los codiciados matsutakes aparecen en la primavera, y a fines del verano y el otoño, los bosques están llenos de rebozuelos dorados, gallinas del bosque y boletes. El invierno trae erizos y para aquellos que saben cómo encontrarlos, cosechas valiosas de trufas.
Fredette es solo uno de los muchos que buscan hongos, y ejemplifica la ética popular que caracteriza el pasatiempo. "No me llames experto", advierte. "No soy micólogo, pero llevo mucho tiempo haciendo esto y sigo vivo y sano".
Dustin Olsen, el dueño de 31 años de The Mushroomery, en Lebanon, Oregon, construyó su granja de hongos a mano cuando decidió convertir su pasatiempo en un negocio de tiempo completo. Ahora pasa dos días a la semana en su granja cultivando especímenes, dos días alimentándose y dos días vendiendo su cosecha en los mercados de agricultores de todo el estado, así como a restaurantes, tiendas de abarrotes y clientes de agricultura con apoyo comunitario (CSA). Olsen estima que gana alrededor de $ 25, 000 a $ 30, 000 al año simplemente con los hongos silvestres que recolecta en las montañas.
"Estamos en el lugar correcto en el momento adecuado", dice Olsen. “Hace solo cinco años, había personas que pensaban que estaba loca, y ahora la gente está empezando a darse la vuelta y ver el enorme valor de los hongos. Tienen vitamina D y cantidades sorprendentes de proteínas, y usos medicinales que realmente no se han estudiado hasta hace poco. Están surgiendo más y más granjas de hongos, y la gente se está dando cuenta de que los hongos tienen tantos sabores; hay hongos que saben a jarabe de arce y otros que saben a langosta ”.
"Si no está entusiasmado por encontrar hongos, entonces debe tomarse el pulso", dice Fred Shipley, presidente de la Sociedad Micológica de Oregón, que educa a las personas sobre los hongos mediante conversaciones mensuales y patrocinando incursiones. La organización tiene alrededor de 900 miembros, pero para que nadie confunda a los buscadores de hongos como un grupo homogéneo de amantes del medio ambiente, Shipley señala rápidamente la diversidad dentro de la escena de hongos más grande de Oregón, desde los investigadores académicos de la Universidad Estatal de Oregón hasta los recolectores transitorios asiáticos y latinos. quienes siguen la temporada de hongos en la costa del Pacífico.
"Hay una clase de personas que solo quieren saber dónde pueden obtener los comestibles, mientras que otros están más interesados en la identificación o la toxicología", según Shipley, mientras que la sostenibilidad y el localismo parecen ser los impulsores entre las poblaciones más jóvenes o más urbanas. Pero también hay recolectores rurales para quienes los hongos son una fuente clave de alimentos y una comunidad eslava que mantiene una tradición cultural, además de aquellos con lo que Shipley llama, "ideas románticas sobre estar afuera".
Hay más de 5, 000 tipos de hongos que crecen en el noroeste del Pacífico. El hongo matsutake es uno de los más codiciados para los recolectores de hongos. (Dan Lamont / Corbis) 
Un matrimonio de defensa de los alimentos locales y conciencia de la recesión, la búsqueda de hongos es algo especialmente caliente en la lluviosa Oregon. (Gary Braasch / Corbis) 
Los trabajadores locales de Oregon literalmente recogieron toneladas de hongos el año pasado, algunos ganaron cientos de dólares por la cosecha de un día. (Robin Loznak / ZUMA Press / Corbis) 
Desde chefs locosvore hasta freegans de bricolaje, miles de personas recorren los bosques públicos y las montañas Cascade en busca de hongos para vender en los mercados de agricultores. (Vespasiano / Alamy) 
La fuerte lluvia estacional combinada con los bosques de coníferas que se extienden desde las montañas hasta la costa crean un hábito ideal para algunas de las especies de hongos comestibles más populares. (Garry DeLong / Alamy) El espíritu de la granja a la mesa tipificado por la escena de los restaurantes de Portland está floreciendo en todo el estado. Es particularmente fuerte en el Valle de Willamette, el corazón del país de los hongos, donde la cultura de la comida y el vino ha crecido sustancialmente en las últimas décadas, y los chefs enfatizan cada vez más los ingredientes que se encuentran en su puerta.
Christopher Czarnecki es chef ejecutivo de Joel Palmer House, un restaurante de Dayton, Oregon, especializado en hongos silvestres. Czarnecki, de 32 años, dice que casi todos los hongos utilizados en sus cocinas son recolectados por su padre, un chef retirado o por otros familiares y amigos. Difundir el evangelio de los hongos impulsa gran parte de su cocina. "La mayoría de los chefs realmente no ponen suficiente énfasis en el sabor único de todos los tipos de hongos silvestres", se queja. "Con demasiada frecuencia, se utilizan como notas al margen".
Stephanie Pearl Kimmel, propietaria y chef fundadora de Marché, en Eugene, está de acuerdo. "Ha sido una temporada de rebozuelos fabulosa aquí, por ejemplo, que ha sido motivo de celebración tanto en la cocina como en el comedor", dice ella. “Nuestros chefs pueden comprar de un gran número de recolectores, nuestros servidores pueden aprender sobre las conexiones entre la temporada, el clima, el ecosistema y luego compartimos esas conexiones con los clientes. Como resultado, las relaciones entre lo que está en el plato, las personas que lo pusieron allí y el paisaje que lo hace posible son más fuertes ”.
Una comida reciente en Marché condujo a casa las palabras de Kimmel, mientras saboreaba una terrina terrosa hecha de carne de cerdo criada localmente y adornada con trufas blancas de Oregon que se habían ubicado debajo de un abeto Douglas solo unos días antes.
Marché consume aproximadamente 40 libras de hongos silvestres cada semana, y Joel Palmer House sirve aún más. Pero para los recolectores recreativos, no es tan simple como pasear por el bosque y recoger setas junto al celemín. La mayor parte de la recolección de hongos en Oregón se lleva a cabo en tierras públicas, supervisadas por el Servicio Forestal de los EE. UU. O la Oficina de Administración de Tierras, y con eso viene una maraña complicada y a menudo contradictoria de regulaciones, permisos y limitaciones. En algunos bosques, se requiere que los recolectores comerciales y recreativos compren un permiso, mientras que otras áreas exigen que los recolectores corten sus hongos por la mitad antes de abandonar el bosque para evitar la venta. Se aplican diversas restricciones al volumen de hongos permitido, o al número de días al año que una persona puede forrajear.
Muchas de las regulaciones en el noroeste del Pacífico son "simplemente ridículas", dice Leon Shernoff, editor de Mushroom: The Journal . "Ciertamente es una preocupación legítima que no se quiera que la gente entre y saque 50 toneladas de forraje de las tierras públicas, pero al mismo tiempo creo que se han exagerado al regular a las personas no comerciales".
Los hongos pueden ser un gran negocio en Oregon, pero la búsqueda de alimento también es una búsqueda competitiva e individual. Los mejores lugares son secretos cuidadosamente guardados; En octubre pasado, un recolector experimentado fue encontrado muerto por hipotermia y exposición después de perderse mientras se alimentaba sola en el Bosque Nacional Willamette. "Los champiñones son una categoría inherente de sujetos desaparecidos porque no llevan mucho equipo de supervivencia y tienen la cabeza baja todo el tiempo, por lo que tienden a desorientarse", dijo John Miller, el coordinador de búsqueda y rescate en el Oficina del sheriff del condado de Lane. "Me han perdido varios recolectores más de una vez". Miller dice que se encuentra la gran mayoría de las personas desaparecidas, pero no es raro ver una o dos muertes cada año. Los datos estatales muestran que las misiones de búsqueda y rescate de recolectores de hongos perdidos aumentaron significativamente en el último año, de 18 misiones en 2009 a al menos 30 misiones en 2010.
Estaba lloviendo constantemente el sábado por la mañana cuando mi esposo y yo emprendimos nuestro propio intento de perseguir hongos, conduciendo a lo largo de la cordillera costera hasta un lugar que amigos habían recomendado en el Bosque Nacional de Suislaw. Sin arriesgarnos, estábamos preparados con chaquetas abrigadas, botas, fósforos impermeables y GPS. Aparcamos en un lote ventoso cerca de la playa, saltamos la barrera de una carretera, cruzamos un arroyo hinchado y caminamos penosamente por la maleza hasta una empinada pendiente hacia algunos árboles. Debajo de las altas coníferas, la maleza se hizo más delgada, de modo que me encontré a mí mismo entrando en una tierra franca rica y entre ramas cubiertas de líquenes, en lugar de las zarzas y arbustos que se habían agrupado más cerca de la orilla.
No teníamos muchas esperanzas, era solo nuestro primer forraje, y al final de la temporada. Pero una vez que nuestros ojos se adaptaron a la tenue luz del bosque, comenzamos a ver hongos en todas partes, debajo de nuestros pies, debajo de las nudosas raíces de los árboles, justo arriba de una pendiente, medio oculto por las hojas. De repente entendí lo que la mujer en la conferencia había querido decir acerca de mirar hacia abajo. Mis ojos estaban pegados al suelo, buscando constantemente, y tuve que recordarme a mí mismo mirar para orientarme o admirar el balanceo de los árboles que se elevan sobre nuestras cabezas. Dada nuestra inexperiencia, habíamos decidido limitar cualquier cosecha real a dos especies fácilmente identificables, rebozuelos de invierno y erizos, pero eso no nos impidió exclamar sobre la diversidad de hongos que florecían alrededor de nuestras botas. Descubrimos delicados hongos teñidos de violeta que eran pequeños y resbaladizos por el rocío; tallos más pesados con olor a jabón y gorras gruesas y agallas; y un hongo naranja retorcido que supuse que podría ser una langosta tardía, después de consultar nuestra guía de identificación de bolsillo.
A pesar de que la carretera estaba a menos de una milla de distancia, nos sentimos completamente solos, y rápidamente me di cuenta de lo fácil que sería perderse, especialmente si buscaba en un área más aislada. La búsqueda de hongos se trata de dar un paso adicional, trepar por el tronco caído, presionar un poco más, mirar en un hueco más, en caso de que te falte un tesoro. No es de extrañar que la gente se vaya sin darse cuenta. Era evidente que otros cazadores habían estado aquí antes que nosotros, dados algunos de los trozos de tierra más pisoteados, y el grupo ocasional de tallos afilados que nos enfrentaban. Después de un par de horas, nos encontramos al borde de un acantilado bajo, con vista al Océano Pacífico. El sol comenzaba a ponerse, y cuando nos volvimos para evitar la rápida caída del sol, vislumbramos un destello amarillo escondido debajo de un árbol húmedo, nuestros primeros rebozuelos.
