Para mostrar una de las rivalidades más memorables de la historia, la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian encargó a su historiador David David Ward el desafío de presentar a los dos generales más famosos de la Guerra Civil en su galería "One Life". El salón de una habitación es el sitio donde los estudiosos del museo han exhibido previamente los retratos, cartas y artefactos personales de luminarias culturales como Ronald Reagan, Katharine Hepburn, Abraham Lincoln y Sandra Day O'Connor.
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Aquí, el rudo y caído Ulysses S. Grant de Ohio se enfrenta al patricio sureño Robert E. Lee. La habitación en sí parece demasiado pequeña para personalidades tan grandes. Las fotografías, dibujos y pinturas que representan la vida de estos dos hombres parecen latir con una especie de tensión que recuerda la horrible era del siglo XIX cuando el país estaba dividido, pero unido detrás de sus respectivos generales: Grant en el norte y Lee del Sur.
"Son productos de su época", dice Ward. "Estos hombres personificaron sus sociedades". Grant es un curtidor de aspecto excepcional de Ohio, mientras que Lee es "más patriarcal que el partriarca". La historia de estos hombres, sus falacias, su reputación, sus legados están bien representados en una serie de obras de arte, incluido el préstamo significativo de una pintura de Winslow Homer titulada, Skirmish in the Wilderness, del Museo de Arte Americano de Nueva Bretaña de Connecticut.
Pero le preguntamos al curador Ward si nos diría quién era el mejor general, y esto es lo que nos envió.
La pregunta ha intrigado a historiadores y estrategas de sillón desde la Guerra Civil. Lee generalmente se considera el comandante superior. Obtuvo victorias escandalosas contra el ejército del Potomac hasta Gettysburg 1863, luchando contra números superiores y tropas mejor abastecidas. Su victoria en Chancellorsville, donde dividió a su ejército tres veces frente al enemigo y fue superado en número tres a uno, es una clase magistral en el uso de la velocidad y la maniobra como un multiplicador de fuerza. Lee también tuvo la difícil tarea de implementar una estrategia para ganar la guerra que le obligó a invadir los estados del norte, lo que hizo dos veces. Sabía que el Sur no podía simplemente sentarse y sostener lo que tenía: el Norte era demasiado fuerte y había que encontrar algún tipo de final temprano de la guerra, probablemente una paz negociada después de una derrota de la Unión en Pensilvania o Maryland. Lee también se beneficia del culto al "Hombre de mármol" que surgió después de la Guerra. Con la ideología sureña de la "Causa Perdida", Lee, el heroico y sacrificado soldado, fue idealizado como el ejemplo de la civilización del sur. Como tal, Lee fue visto cada vez más libre de culpa o irreprochable, lo que causó sus errores o errores en el campo de batalla.
Por el contrario, la reputación militar de Grant adolece de su reputación como presidente, que históricamente se considera una de las peores administraciones de todas. La desventura de Grant como presidente ha vuelto a dar color a su actuación durante la Guerra. El carisma personal de Grant nunca fue tan alto como el de Lee; y ha sido perseguido por preguntas sobre su consumo de alcohol. Pero tomado en sus propios términos, Grant era un general excepcional de ambos comandos teatrales, como en su sitio de Vicksburg, y al mando de todos los ejércitos de la Unión cuando llegó al este. No había nada romántico en las batallas de Grant: se comprometió con un plan y luego lo siguió con una terquedad casi extraña. Salvó la batalla de Shiloh después de que la línea de la Unión se rompiera el primer día, reorganizando sus fuerzas y contraatacando. "Pero azótalas mañana", le comentó a Sherman al final de un horrible primer día de lucha; y él hizo. Su sitio de Vicksburg fue una notable campaña de operaciones combinadas con la armada de "aguas marrones". Y fue implacable en el último año de la guerra cuando se enfrentó a Lee continuamente desde la Batalla del desierto hasta Appomatox.
Creo que Grant sombrea un poco a Lee como comandante porque en el último año de la Guerra manejó todos los ejércitos de la Unión, incluidos Sherman en el sur y Sheridan en el valle de Shenendoah. Grant sirvió en el campo, supervisando a Meade, que todavía era comandante del Ejército del Potomac, pero tenía la vista puesta en la totalidad de la campaña de la Unión. Además, Grant reconoce la nueva realidad de la guerra: que la potencia de fuego comandada por cada lado estaba haciendo imposible una batalla de maniobras, como Chancellorsville. Lee no pensó mucho en Grant como general, y dijo que McClellan era el enemigo superior. Por otro lado, Lee venció a McClellan. No venció a Grant.
La exposición, "One Life: Grant and Lee: 'Está bien que la guerra sea tan terrible ...' 'está en exhibición en la Galería Nacional de Retratos hasta el 31 de mayo de 2015.
