Pocas personas se acercarían a un completo desconocido en la calle para obtener información sobre los problemas apremiantes del día, y sin embargo, esa es la cantidad de personas que se comportan en Internet. A raíz de las elecciones de 2016, los informes de Buzzfeed y otros medios han dejado cada vez más claro que el votante estadounidense carece lamentablemente de las habilidades necesarias para juzgar la veracidad de un sitio web de noticias. Entre los muchos titulares de sitios web de noticias falsas se encontraban informes de que el Papa Francisco respaldó al presidente electo Trump, que Hillary Clinton usó un doble del cuerpo a lo largo de la campaña y vendió armas al ISIS.
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Los fundadores y autores de estos falsos promulgadores de noticias elaboran sus historias con el único propósito de maximizar los éxitos de los visitantes para generar ingresos masivos. Sus engaños juegan con los peores temores de los lectores, independientemente de si los propios escritores se suscriben a las inclinaciones políticas del contenido del artículo . "No se pretende plantear una verdad alternativa", escribe el autor Neal Gabler, "como si pudiera haber tal cosa, sino destruir la verdad por completo, para dejarnos a la deriva en un mundo de creencias sin hechos, un mundo donde hay no hay defensa contra las mentiras ". En comparación con los medios de comunicación (y otros sitios) que ofrecen tomas sesgadas ideológicamente de los temas más urgentes del día, las operaciones de noticias falsas ocupan un lugar único en la web y constituyen una amenaza obvia y amenazante para los visitantes desprevenidos. La incapacidad de tantos lectores para distinguir entre los dos, y saber cuándo mantenerse alejado de un sitio web, es sin duda preocupante.
Para aquellos de nosotros en la primera línea de la educación, especialmente para los profesores de historia, este problema no es nada nuevo, dadas las formas en que el auge de Internet ha transformado la enseñanza del tema en los últimos 15 años. Los estudiantes y los maestros ahora tienen acceso a una gran cantidad de información sobre el pasado, pero pocos saben cómo discernir qué es confiable y qué no.
El problema surgió para mí en 2001 cuando un estudiante entregó un trabajo de investigación sobre la historia temprana del Ku Klux Klan que minimizó el nivel de violencia racial durante la Reconstrucción y caracterizó su relación con los sureños negros como positiva en general. Las fuentes se obtuvieron casi en su totalidad de sitios web publicados por capítulos individuales del Klan. El estudiante no había pensado en el sesgo obvio del sitio web o si constituía una fuente histórica legítima. La experiencia sirvió como una importante experiencia de aprendizaje para los estudiantes, pero aún más para mí.
Incluso en 2001, mis alumnos aún dependían principalmente de materiales impresos en comparación con las fuentes de Internet. Los bibliotecarios mantuvieron el control sobre las nuevas incorporaciones a las pilas, lo que permite un cierto nivel de control de calidad, pero con cada año que pasa la disponibilidad de computadoras personales más rápidas, dispositivos portátiles y un mayor acceso a la web proporciona a los estudiantes un acceso más fácil a la información sobre Número creciente de temas históricos. Los estudiantes y los maestros se beneficiaron enormemente de este mayor acceso. Los maestros ahora podrían presentar a sus alumnos un pozo profundo de fuentes primarias y figuras históricas que nunca llegaron a los libros de texto. Las oportunidades para que los estudiantes realicen su propia investigación a través de fuentes primarias y secundarias pronto fueron ilimitadas, definidas solo por el tiempo que están dispuestos a pasar investigando.
Por otro lado, la tecnología superó rápidamente la capacidad de los educadores para vigilar o incluso guiar a los estudiantes sobre la mejor manera de buscar y evaluar información en línea. Una narración sin fundamento, perpetuada por los medios, de que los niños son nativos digitales, naturalmente diseñados para comprender cómo usar las computadoras, ayudó a exacerbar el problema aún más. Se dejó que los estudiantes lo descubrieran por sí mismos a medida que las escuelas reducían gradualmente la compra de fuentes impresas adicionales o purgaban sus colecciones por completo. Donde una vez que los bibliotecarios enseñaron a los estudiantes cómo investigar, pocas escuelas apreciaron el importante papel que podrían desempeñar en la educación de los estudiantes sobre cómo buscar y evaluar información en la Web. Un estudio reciente sobre alfabetización en Internet entre los estudiantes realizado por el Grupo de Educación de Historia de Stanford muestra que son incapaces de "distinguir anuncios de artículos de noticias o identificar de dónde proviene la información".
No se puede negar que el acceso a las fuentes primarias de la Biblioteca del Congreso y otras instituciones de investigación, junto con las fuentes secundarias de la comunidad académica, ha enriquecido la enseñanza de la historia, pero su disponibilidad significa poco si no se puede acceder o distinguir de la vasta cantidad de información errónea que le espera al usuario sin educación en línea.
En 2008, el profesor de la Universidad George Mason, T. Mills Kelly, creó un curso llamado "Mentir sobre el pasado" en el que se animaba a los estudiantes a crear sitios web falsos sobre un tema histórico. Los estudiantes trabajaron en la creación de una página, un blog y videos falsos de Wikipedia sobre Edward Owens, un pescador ficticio de ostras de Virginia que tomó la piratería en la bahía de Chesapeake en la década de 1870. Esta falsa narrativa histórica se complementó con fuentes primarias falsas, incluida la "voluntad legal" de Owens. Aunque el proyecto se encontró con cierto escepticismo e incluso con cargos más serios por parte del fundador de Wikipedia Jimmy Wales, Kelly esperaba que sus estudiantes "se convirtieran en consumidores mucho más escépticos en línea información."
Es difícil imaginar un método más efectivo para conducir a casa como una lección tan importante. En los años transcurridos desde que Mills enseñó por primera vez en la clase, las oportunidades para publicar y compartir información en línea se han ampliado aún más a través de Facebook, YouTube y Twitter y plataformas de blogs como WordPress y Medium. Las oportunidades para publicar pueden ser una experiencia enriquecedora. Los maestros de historia que adoptan estas herramientas digitales pueden pasar de tareas que nunca verían el exterior de las paredes de su salón de clases a proyectos que tengan el potencial de llegar a una audiencia pública amplia. Los educadores pueden involucrar a los estudiantes sobre las responsabilidades éticas relacionadas con la forma en que se debe publicar la información en la web.
Pero si el público no está preparado y sin las habilidades necesarias para determinar qué es real y qué es sospechoso, puede haber consecuencias reales. Considere, por ejemplo, la publicación de Our Virginia: Past and Present, un libro de texto de cuarto grado escrito por Joy Masoff . Descubierto por primera vez por el historiador de William y Mary Carol Sheriff, cuyo hijo estaba en cuarto grado, el capítulo sobre la Guerra Civil incluía una declaración de que "miles de negros sureños lucharon en las filas confederadas, incluidos dos batallones al mando de Stonewall Jackson". El mito del soldado negro confederado es insidioso, se remonta a finales de la década de 1970 y un pequeño grupo de defensores de la herencia confederada que esperaban distanciar la historia de la Confederación de la esclavitud. Si los hombres negros luchaban como soldados en el ejército, argumentaron, sería difícil mantener que la Confederación luchara para proteger y expandir la institución de la esclavitud. Ni un solo historiador académico se presentó en apoyo de la afirmación del libro de texto. Más tarde se supo que Masoff había descubierto la información en un sitio web publicado por los Hijos de los Veteranos Confederados.
Hay miles de sitios web publicados por individuos y organizaciones que creen que existieron soldados confederados negros. Sitios web como el Petersburg Express, por ejemplo, incluyen fotografías e incluso fuentes primarias que para los no educados pueden parecer legítimos. Los proveedores de estas historias a menudo insisten en que están prestando un servicio público al descubrir cuentas que los historiadores académicos han ignorado intencionalmente. Independientemente de la motivación para publicar el material en cuestión, estos sitios web presentan a los visitantes algunos de los mismos desafíos que los sitios de noticias falsas.
El aula de historia es un lugar ideal para enseñar a los estudiantes cómo buscar y evaluar información en línea dado el énfasis que ya se ha puesto en la lectura cuidadosa y el análisis de documentos históricos. Incluso las pautas más básicas pueden alejar a los estudiantes de la información errónea. Considere las siguientes preguntas la próxima vez que investigue en línea:
- ¿El sitio está asociado con una institución acreditada como un museo, sociedad histórica o universidad?
- ¿Puede identificar a la persona u organización responsable del sitio y se muestran las credenciales adecuadas?
- Luego, finalmente, debes examinar el material en sí. ¿La información proporcionada en el sitio web, incluidos el texto y las imágenes, se cita correctamente? ¿Qué puede discernir de los enlaces entrantes y salientes del sitio? Solo entonces puede abordarlo con el mismo nivel de confianza que lo haría con una revista académica o una pieza de material de archivo.
Las aulas de historia que enfatizan la evaluación crítica del sesgo y la perspectiva en las fuentes primarias, junto con las preguntas anteriores, también proporcionarán a los estudiantes de todas las edades las habilidades necesarias para evaluar los enlaces que aparecen regularmente en sus feeds de Twitter y Facebook. El escepticismo saludable y bien merecido puede recorrer un largo camino.
La facilidad con la que podemos acceder y contribuir a la web hace posible que todos sean su propio historiador, lo cual es una bendición y una maldición. Internet es tanto una mina de oro de información como un campo minado de desinformación y distorsión. Enseñar a nuestros estudiantes a discernir la diferencia no solo los ayudará a mantenerse alejados de la historia falsa y las noticias falsas, sino que reforzará la importancia de una ciudadanía responsable e informada. Al hacerlo, fortalecemos los pilares de la democracia.
Kevin M. Levin es historiador y educador con sede en Boston. Es autor de Remembering the Battle of the Crater: War as Murder (2012) y actualmente está trabajando en la búsqueda de soldados confederados negros: el mito más persistente de la Guerra Civil para la University of North Carolina Press. Puede encontrarlo en línea en Civil War Memory y Twitter @kevinlevin .
