Cuando la adaptación cinematográfica de la novela de ciencia ficción Jurassic Park se estrenó en el verano de 1993, los científicos y el público se preguntaron si era posible resucitar a los dinosaurios de entre los muertos. Era una perspectiva tentadora, pero el consenso general era que incluso si el ADN de los dinosaurios se podía recuperar, simplemente había demasiados obstáculos. Clonar un dinosaurio no aviar parecía imposible.
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Sin embargo, tal vez había otra forma. En el programa NOVA de 1993 "The Real Jurassic Park", el paleontólogo Robert Bakker sugirió que, dado que las aves eran dinosaurios vivos, todavía llevaban el código genético para la formación de dientes, una cola larga y otras características de "dinosaurio". Si estos "interruptores" genéticos pudieran activarse, entonces los científicos podrían, hasta cierto punto, aplicar ingeniería inversa a un dinosaurio. Dieciséis años más tarde, el paleontólogo Jack Horner ha desarrollado aún más esta hipótesis y, con el escritor científico James Gorman, la explicó en su nuevo libro Cómo construir un dinosaurio .
Cuando escucho la palabra "paleontólogo", casi siempre pienso en un científico vestido de franela que saca a un antiguo monstruo de la roca de un paisaje polvoriento y árido. Hasta cierto punto, esta asociación es precisa, pero durante las últimas décadas la disciplina de la paleontología se ha diversificado para incluir investigadores especializados en microbiología, desarrollo y genética. Desde la estructura del hueso de dinosaurio hasta la controversia sobre el potencial tejido blando de Tyrannosaurus rex, la primera mitad del libro se centra en cómo la paleontología se ha casado con la biología de laboratorio. Si bien los lectores pueden estar ansiosos por llegar a la receta de Horner para un dinosaurio, esta sección es importante. Resume la aparición de nuevas áreas de estudio dentro de la paleontología y confirma que es poco probable que alguna vez clonemos un dinosaurio de tejido preservado. Los dinosaurios, como eran hace unos 230 a 65 millones de años, se pierden para siempre. Solo quedan huesos y otros rastros raros de su existencia.
Esto no parece ser un comienzo prometedor para un libro que pretende explicar cómo construir un dinosaurio, pero una vez que se establece la naturaleza cambiante de la paleontología, Horner y Gorman emprenden otra ruta. La ciencia de la biología evolutiva del desarrollo, o evo-devo para abreviar, puede proporcionar pistas significativas sobre los principales cambios evolutivos. Esto es porque la evolución es Adaptando constantemente las estructuras existentes a nuevas funciones. Durante la evolución de las aves, por ejemplo, los dinosaurios no perdieron sus brazos solo para desarrollar alas de la nada. En cambio, el miembro anterior del dinosaurio, ya cubierto de plumas, fue modificado para volar.
También es cierto que los genes, en particular los genes reguladores que organizan la formación del cuerpo durante el desarrollo, se pueden preservar y realizar nuevas funciones de la misma manera que las partes de la anatomía esquelética. Esto significa que al estudiar el desarrollo embriológico de las aves vivas, los científicos pueden encontrar pistas sobre cómo se formaron los cuerpos de algunos dinosaurios. Al ajustar el desarrollo de un embrión de pollo, podrían crear una criatura con una cola larga, manos con garras y dientes, tal como Bakker sugirió en 1993. Los detalles precisos de cómo se podría hacer esto aún se desconocen en gran medida, Horner ha no hay una "receta" para compartir, pero la hipótesis de que podría hacerse tiene mérito.
(La revista Wired tiene una entrevista con Horner en la que propone que al activar o desactivar ciertos genes durante el desarrollo de un pollo, podría crear algo que se pareciera más a Velociraptor y menos a algo destinado a convertirse en pepitas fritas).
Si estos experimentos fueran exitosos, la criatura resultante no sería un verdadero dinosaurio; simplemente sería un pollo manipulado genéticamente que parecería un dinosaurio. Principalmente sería informativo sobre los pequeños dinosaurios maniraptoran de los cuales evolucionaron las aves y sería menos informativo para los saurópodos y la gran variedad de dinosaurios ornitisquios (hadrosaurios, estegosaurios, ceratopsios, etc.). Horner y Gorman reconocen fácilmente esto, y es igual de bueno. El objetivo del proyecto no es crear un dinosaurio vivo, sino comprender cómo funciona la evolución. Si se pudiera crear una criatura que revelara cómo se ha retenido y reactivado el código genético de las características antiguas, el animal sería una sorprendente ilustración de la evolución. Más que eso, al sacar estos rasgos, los paleontólogos pueden comprender los detalles de cómo evolucionaron las aves a partir de los dinosaurios terópodos.
La importancia de Cómo construir un dinosaurio no radica en el deseo de Horner de crear un dinosaurio. Eso constituye solo una pequeña parte del libro. En cambio, el volumen delgado indica cómo la paleontología se está convirtiendo en una ciencia interdisciplinaria donde los estudios de desarrollo y genética son tan importantes como los huesos fosilizados. Queda por ver si Horner podrá abrir un "Corral Jurásico", pero ese no es el punto. Los cuerpos de los seres vivos tienen registros del pasado al igual que los estratos de la tierra, y cuando se estudian ambas líneas de evidencia juntas, los científicos finalmente pueden comenzar a responder preguntas evolutivas que han intrigado a los investigadores durante décadas.
