Los médicos han estado zapping cerebros con electricidad durante mucho tiempo. La práctica se remonta a la antigua Roma, cuando los dolores de cabeza fuertes se trataban colocando un pez torpedo vivo, con su carga eléctrica, en la frente de la persona que sufría.
Afortunadamente, hemos pasado del pescado a formas más sofisticadas de sacudir cerebros, y las corrientes eléctricas se han convertido en un tratamiento cada vez más común para la enfermedad de Parkinson, la epilepsia y la depresión.
Pero ahora los científicos están tomando la estimulación cerebral en nuevas direcciones, que tienen más que ver con la superación personal que con las condiciones médicas.
Imagine auriculares que usan cargas eléctricas para ayudar a las personas a mejorar en los deportes.
Preparando el cerebro
En realidad, no tienes que imaginarlos. Una startup llamada Halo Neuroscience ha presentado un auricular diseñado para estimular las neuronas en la corteza motora, la parte del cerebro que coordina el movimiento. Según el cofundador de Halo, David Chao, el dispositivo, llamado Halo Sport, puede ayudar a los atletas a desempeñarse mejor al facilitarles la construcción de la memoria muscular.
Esto funciona a través de una técnica conocida como estimulación transcraneal de corriente continua (tDCS). Los pulsos de electricidad de bajo voltaje se envían a través de los pequeños picos de espuma de los auriculares al cerebro, y eso prepara a las neuronas para disparar y construir conexiones nuevas y más fuertes. Está vinculado a lo que los neurocientíficos llaman la plasticidad del cerebro, o su capacidad para aprender y retener habilidades mediante la formación de nuevas vías neuronales.
Chao señala que solo ponerse los auriculares no hace que alguien sea un mejor atleta. Deben usarse con una sesión de entrenamiento, cuando las neuronas preparadas pueden ayudar al cerebro de una persona a registrar y recordar más rápidamente los movimientos físicos. En resumen, los atletas entrenan sus cerebros mientras entrenan sus músculos.
Lo que sea que esté trabajando el atleta se aprende más rápido y se vuelve más arraigado, dice Chao. La técnica, dice, también puede estimular el cerebro para activar más fibras musculares durante un entrenamiento, y eso puede ayudarlo a desarrollar fuerza más rápidamente.
Aumenta en "explosividad"
Chao ha estado explorando el impacto de la electricidad en el cerebro desde hace un tiempo. En 2013, un dispositivo en el que trabajó con el ingeniero biomédico Brett Wingeier fue aprobado por la FDA para tratar la epilepsia. Cuando detecta electricidad anormal del cerebro que indica un ataque epiléptico, el implante administra una pequeña carga eléctrica para detenerlo. Pero como implante, requiere cirugía. Chao quería encontrar una forma menos invasiva de estimular el cerebro.
Así que él y Wingeier salieron solos y agudizaron su enfoque en los métodos para afectar las neuronas desde fuera de la cabeza de una persona. Pensaron que tenía más sentido observar el efecto en el rendimiento deportivo porque eso era algo que podían cuantificar más fácilmente, aunque una de sus primeras pruebas fue ver cómo la estimulación externa podría afectar la rapidez con la que alguien podía aprender una secuencia de acordes en un piano. (Los que usaban los auriculares supuestamente dominaban los acordes un 40 por ciento más rápido).
Luego comenzaron a realizar pruebas con atletas, incluido un pequeño grupo de la Asociación de Esquí y Snowboard de EE. UU. Cuatro veces por semana, durante dos semanas, se midieron cuando saltaron a una plataforma inestable y, según Halo, los que entrenaron con los auriculares mejoraron su "fuerza de salto" en un 31 por ciento, casi el doble que los que no lo hicieron. No los uses. Más tarde, los atletas que entrenaron en el Michael Johnson Performance Center en Texas, incluidos varios jugadores universitarios de fútbol que se preparaban para el draft de la NFL, usaron los auriculares durante dos semanas. Halo dice que promediaron una mejora del 12 por ciento en "explosividad" mientras realizaban ejercicios como saltos en cuclillas y saltos en contra.
Chao y Wingeier creen que una versión adaptada de los auriculares podría usarse algún día para ayudar a las víctimas de un accidente cerebrovascular a recuperar sus capacidades físicas. Una vez que completen más ensayos clínicos, buscarán la aprobación de la FDA de dicho dispositivo. Por ahora, se están concentrando en convencer a atletas profesionales y otros atletas consumados de que preparar sus cerebros con electricidad debería convertirse en una parte tan importante de sus ejercicios de calentamiento como estirarse y escuchar sus listas de reproducción favoritas.
Una cuestion de riesgo
¿Pero qué hay del resto de nosotros?
Chao ciertamente no cree que el dispositivo deba limitarse a aquellos inmersos en un entrenamiento deportivo intenso. De hecho, en un artículo reciente que fue coautor en Tech Crunch, sugiere que una vez que los "guerreros de fin de semana" comiencen a usar la neuroestimulación para aumentar su velocidad y fuerza, "los dispositivos tDCS podrían volverse tan comunes como los contadores de pasos".
Tal vez no con el precio esperado de $ 750. Pero el hecho de que los auriculares, que estarán más disponibles este otoño, se comercializan al público en general ha generado preocupación entre algunos científicos.
Sí, hay estudios con evidencia de que este tipo de estimulación cerebral puede aumentar el rendimiento físico, incluido uno reciente en la Universidad de Kent que descubrió que partes cebadoras del cerebro permitieron a los ciclistas pedalear más tiempo antes de cansarse. Pero los escépticos dicen que es demasiado pronto para vender estos dispositivos directamente a los consumidores.
Por ejemplo, John Krakauer, profesor de neurología y neurociencia en la Universidad Johns Hopkins, sostiene que el papel de la corteza motora en la determinación de la capacidad atlética de una persona aún no se entiende claramente. "No estoy diciendo que todo sea un problema", dijo, "pero puede que no esté haciendo lo que creemos que está haciendo".
Otros señalan que si bien los auriculares Halo pueden ser perfectamente seguros en una situación controlada, como un gimnasio de entrenamiento deportivo, puede haber un mayor riesgo para una persona que los usa sin supervisión en casa. Nadie sabe con certeza cuánto uso puede ser excesivo. En otras palabras, puede ser posible golpear demasiado tu cerebro.
"Cuando se trata del cerebro y la estimulación eléctrica, siempre hay posibles peligros", dijo al Washington Post Kareem Zaghloul, científico del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. “Nos preocupamos por esto incluso con nuestro propio trabajo. Creemos que las posibilidades son bastante bajas, pero sigue siendo un problema potencial ".
Pero Chao está de acuerdo. Dice que el consenso de la comunidad científica es que la neuroestimulación es segura y efectiva, y llega a sugerir que los dispositivos que preparan las neuronas podrían convertirse en un mercado de $ 10 mil millones, brindando todo tipo de oportunidades para mejorar Nosotros mismos.
"En última instancia, un dispositivo podría tener la capacidad de estimular cualquier región de la superficie de la corteza, desbloqueando el potencial en el cerebro y el cuerpo humano de una manera sin precedentes", escribe en el artículo de Tech Crunch . "Lo que una vez fueron hazañas de Hércules pueden convertirse en actividades humanas cotidianas".
