La mañana del 14 de marzo de 1968 comenzó como cualquier otro día en las colinas rurales nevadas de Skull Valley, Utah. Pero para el sheriff del condado de Tooele, Fay Gillette, la carnicería del día quedaría grabada para siempre en su mente, y para el resto del país, llegaría a ser un punto crítico para un debate nacional sobre el uso de armas químicas.
"Nunca había visto algo así en mi vida", dijo Gillette más tarde al periodista de investigación Seymour Hersh sobre los miles de animales muertos diseminados por el paisaje. “Era como una versión cinematográfica de 'muerte y destrucción', ya sabes, como después de que estalla la bomba. Ovejas por todas partes. Todos ellos hacia abajo, manchas blancas hasta donde se podía ver.
¿Habían comido todas esas ovejas una planta venenosa? ¿Habían entrado en contacto con el follaje rociado con pesticidas? O tal vez hubo un culpable aún más alarmante: el Dugway Proving Ground, la base más grande del Ejército para pruebas de armas químicas y biológicas, ubicado a solo 80 millas de Salt Lake City y a solo 27 millas de los animales afectados.
A medida que más ovejas enfermaron y murieron, los portavoces de la instalación de Dugway negaron haber probado armas en los días previos a la muerte. Pero el 21 de marzo, el senador estadounidense Frank Moss, un demócrata que representaba a Utah, publicó un documento del Pentágono que demostraba lo contrario: el 13 de marzo, el día antes de que el Sheriff Gilette se topara con la escena macabra, un jet de alta velocidad había rociado 320 galones de gas nervioso VX a través de los terrenos de Dugway en una prueba de armas. El químico inodoro e insípido es tan mortal que menos de 10 miligramos es suficiente para matar a un humano por asfixia, a través de la parálisis de los músculos respiratorios.
En las semanas y meses que siguieron, los veterinarios locales y los funcionarios de salud investigaron el asunto. Sus hallazgos: el chorro que roció el gas VX había experimentado un mal funcionamiento en sus tanques de entrega y accidentalmente había liberado el gas a una altitud mucho más alta de lo previsto, lo que le permitió volar lejos de los campos de prueba. La desgraciada oveja había estado pastando en la hierba cubierta de la sustancia química. Algunos murieron dentro de las 24 horas, mientras que otros permanecieron enfermos durante semanas antes de sucumbir, "generalmente actuando aturdidos, [con] sus cabezas inclinadas hacia abajo y hacia los lados, caminando [ing] de una manera forzada y descoordinada", informó Philip Boffey. para la revista Science . Era exactamente el conjunto de síntomas que los científicos esperarían acompañar a la intoxicación por gas nervioso VX.
Pero el informe más condenatorio provino del Centro Nacional de Enfermedades Transmisibles en Atlanta, que analizó el agua y los alimentos forrajeros de la zona, así como la sangre y los hígados de las ovejas muertas. Sus pruebas "demuestran sin lugar a dudas que estas respuestas son de hecho idénticas y solo pueden atribuirse a la misma sustancia química" que el Ejército proporcionó para la comparación, indicó el informe.
A pesar de la cobertura generalizada del incidente, local y nacionalmente, pocas personas en la región expresaron una alarma real inmediatamente después. Esto se debió en parte al hecho de que el ejército era el mayor empleador del estado. "La preocupación, desde el más alto nivel de funcionarios estatales en adelante, era que investigar demasiado o hablar sobre el incidente podría hacer que el Ejército traslade su base de Dugway", informó Seymour Hersh.
Aunque el Ejército nunca publicó un informe completo y detallado, pagaron $ 376, 685 al ganadero Alvin Hatch, cuyas ovejas representaron el 90 por ciento de los afectados. Los militares también prestaron excavadoras para el entierro masivo de las ovejas muertas, e iniciaron una revisión del protocolo de seguridad en Dugway.
Pero incluso con las ovejas enterradas y los asentamientos pagados, el Ejército no pudo hacer que el incidente desapareciera: la muerte de las ovejas fue solo el punto de partida de lo que se convirtió en una batalla de años contra las armas químicas en el contexto de la Guerra Fría y los Estados Unidos Acción militar en Vietnam. Todo se debe a que Richard McCarthy, un congresista demócrata de Nueva York, vio un documental de NBC sobre el incidente en febrero de 1969.
"Las armas químicas y biológicas fueron otro lado de la carrera de armamentos nucleares, pero fueron un aspecto mucho más secreto y oculto", dice el historiador científico Roger Eardley-Pryor. "Eran mucho menos conocidos hasta que Richard McCarthy hizo de esto un problema nacional".
Antes de ese punto, se creía en gran medida que las armas químicas tenían prohibido su uso por acuerdo internacional. Después de la Primera Guerra Mundial, en la cual cada potencia importante desplegó armas químicas, lo que resultó en 1 millón de bajas y más de 90, 000 muertes, las naciones occidentales firmaron el Protocolo de Ginebra de 1925. El acuerdo prohibió el uso de armas químicas y biológicas, y por un tiempo pareció que sería obedecido.
Pero Estados Unidos nunca firmó el acuerdo. Solo entre 1961 y 1969, el ejército estadounidense gastó $ 2 mil millones en su arsenal de armas químicas, escribe la historiadora científica Simone Müller en Investigación social histórica . Durante ese mismo período, los militares arrojaron cientos de miles de toneladas de armas químicas viejas directamente al océano, sin molestarse en mantener registros de dónde o cuántas armas fueron desechadas. El ejército también descubrió múltiples casos de químicos que se escapaban de sus contenedores, incluidos 21, 000 grupos de bombas con fugas descubiertas en el Arsenal de las Montañas Rocosas en Denver.
Sin embargo, el público estadounidense desconocía casi por completo cualquiera de las existencias o el peligro de probarlas, almacenarlas y transportarlas. Los únicos productos químicos sintéticos que se discuten en la esfera pública, dice Eardley-Pryor, eran pesticidas dañinos para el medio ambiente como el DDT (la investigación histórica de Rachel Carson sobre el tema, Silent Spring, se publicó en 1962) y se utilizaron los llamados productos químicos "no letales". en Vietnam, como el herbicida defoliante Agente Naranja, y gases lacrimógenos. (Más tarde se descubriría que el defoliante es cancerígeno, lo que resulta en una multitud de problemas de salud para los veteranos de Vietnam y los residentes del país).
Después de que McCarthy vio la pieza de NBC sobre la matanza de ovejas de Dugway, estaba decidido a aprender más y exponer el complejo de armas químicas al resto de América. A partir de mayo de 1969, McCarthy instigó audiencias en el Congreso que revelaron el alcance del programa de armas químicas de los Estados Unidos y descubrieron un programa de eliminación con un acrónimo desagradable: CHASE. Representaba el método por el cual los desechos tóxicos, trasladados a los barcos y enviados al mar, se eliminaban: cortar agujeros y hundirlos.
Un poco más de un año después del incidente de Dugway, en julio de 1969, se desarrolló una pequeña fuga en un arma de gas nervioso en la base militar estadounidense en Okinawa; 24 personas resultaron heridas, aunque ninguna fatalmente. La prensa y el público rápidamente trazaron una línea entre Okinawa y las ovejas de Utah. Más incidentes salieron a la luz. "El Pentágono admitió que, además de Dugway Proving Ground en Utah ... Edgewood Arsenal, Maryland y Fort McClellan, Alabama, también han sido los sitios de pruebas al aire libre de Tabun, Sarin, Soman, VX y gas mostaza", informó Science .
Funcionarios militares argumentaron que el gas lacrimógeno, al menos, tuvo un lugar importante en la Guerra de Vietnam: podría proteger a los soldados estadounidenses al expulsar a los soldados del Viet Cong de su escondite sin matar a ciudadanos vietnamitas inocentes. Pero después de años de crecer cada vez más impopular, incluso el argumento del uso humano del gas lacrimógeno en Vietnam perdió su poder. En 1975, el Congreso aprobó el protocolo y el presidente Gerald Ford lo ratificó. Estados Unidos ya no usaría armas químicas, letales o no letales, en la guerra. Irónicamente, el gas lacrimógeno se ha seguido utilizando como arma de pacificación en el país; Las autoridades policiales locales y la Guardia Nacional han seguido utilizando gases lacrimógenos para sofocar disturbios y evitar daños a la propiedad.
Pero las armas químicas, que los científicos de los años sesenta y setenta describieron como emergentes de la caja de Pandora, continúan persiguiéndonos. Desde su uso mortal por parte del dictador Bashar al-Assad sobre su propio pueblo en Siria, hasta el uso aparente de un agente nervioso por parte de Rusia en ex funcionarios de inteligencia en el Reino Unido, está claro que el uso y el legado de los productos químicos sintéticos está lejos de terminar.
Si bien no existe una solución definitiva para evitar el uso y la propagación de tales armas, Eardley-Pryor agrega que es raro que los países realmente las usen. "Estoy muy agradecido, si me sorprende, de que otras naciones hayan acordado decir que esto es algo terrible, que no lo vamos a usar", dice.
Y en los Estados Unidos, al menos, podemos agradecerle a las ovejas.
