Cuando era un niño de 8 años en Dinamarca, Bruno Frohlich quería ser músico. Se convirtió en el asistente de un organista de la iglesia, anhelando crear el sonido inquietante que brotaba de las tuberías del instrumento.
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Entre viajes a excavaciones arqueológicas en todo el mundo, el científico Bruno Frohlich usa imágenes en 3D para descubrir lo que hace un gran instrumento de cuerda.
Video: Escaneando los mejores violines del mundo
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Pero Frohlich pronto se interesó más en cómo funcionaba el órgano; El organista de la iglesia llegó una mañana para encontrar a su joven alumno desarmando el instrumento con un destornillador y un martillo.
Frohlich, de 64 años, y ahora antropólogo investigador del Museo Nacional de Historia Natural, todavía está fascinado con los instrumentos musicales, aunque ha encontrado una forma menos destructiva de estudiarlos. En su laboratorio se encuentra un escáner CT masivo, que normalmente se usa para crear imágenes tridimensionales de tejido humano. Frohlich lo utiliza para investigar la anatomía de los violines más grandes del mundo, incluidos los realizados por Antonio Stradivari entre 1677 y 1727.
Músicos de toda Europa viajaron a Italia para comprar los violines de Stradivari. Sus competidores trataron de descubrir su "secreto" o, en su defecto, simplemente pusieron su nombre en sus violines. Hoy en día, los artesanos y los científicos aún luchan por recrear el sonido Stradivari. Algunos han quitado el barniz de los violines, con la esperanza de descubrir un compuesto químico especial. Otros han construido sus propios instrumentos, utilizando madera envejecida artificialmente.
Pero Frohlich no pone existencias en ingredientes secretos. Prefiere una investigación sobre todos los elementos del diseño de los violines. "No hay forma de que podamos hacer un estudio centrado en una sola cosa pequeña", dice.
Tampoco ve mucho valor al tratar de evaluar cómo suena realmente un violín, principalmente porque no hay una forma objetiva de medir la eufonía, donde la belleza está en el oído del espectador. Aún así, la popularidad de los instrumentos de Stradivari da fe de haber tocado la fibra sensible de muchos músicos.
En los últimos diez años, Frohlich ha escaneado casi 50 violines y otros instrumentos de cuerda, por Stradivari, sus contemporáneos y artesanos actuales. Todavía está compilando datos, pero ha llegado a algunas conclusiones iniciales. Una característica distintiva de un violín Stradivari es un volumen constante de aire en su interior, que puede afectar la calidad del tono. Y, aunque la madera en otros violines puede tener varios milímetros de grosor, muchos de los instrumentos Stradivari que Frohlich ha estudiado tienen solo un milímetro de grosor en algunas partes del cuerpo. Frohlich no está seguro de si la madera más delgada contribuye al sonido único del instrumento. Lo más probable, sugiere, es que los músicos simplemente prefieran un violín que pese menos, lo que permite mayor comodidad con el instrumento y mejores interpretaciones.
Hasta ahora, los fabricantes de instrumentos no han podido cuantificar tales características y correlacionarlas con las preferencias de los músicos por tonos oscuros y bajos que permanecen en el aire y por la riqueza y la profundidad del sonido.
"Lo que podríamos encontrar en el trabajo de Frohlich es que hay una manera de describir un volumen de aire perfecto antes de escucharlo, antes de que terminemos el violín", dice John Montgomery, un fabricante de violines que repara instrumentos en los museos Smithsonian y la Biblioteca del Congreso. Tal conocimiento, agrega, "puede repetirse de un instrumento a otro".
Una vez que Frohlich termine de analizar los datos, dice, trabajará con Montgomery para poner los resultados a disposición de los fabricantes de instrumentos, algo impensable en los días de Stradivari.
"En los viejos tiempos tuviste esta relación rígida maestro-aprendiz, y fue muy reservada", dice Montgomery. "No se le permitía decirle a la gente lo que sabía, tenía que mantenerlo en su oficio". Pero la investigación de Frohlich podría transformar la elaboración de violines de actuaciones en solitario en sinfonías.
El antropólogo investigador Bruno Frohlich usa un escáner CT para estudiar violines antiguos y contemporáneos. En los Stradivariuses de la derecha, que tienden a ser más delgados que la mayoría y tienen un volumen de aire más uniforme, el rojo indica madera más gruesa; verde, más delgado (Bruno Frohlich, SI) 
Frohlich con una viola checa de 1920 en el Museo Nacional de Historia Natural. (Sean McCormick)
