Dos enormes rollos colgantes de caligrafía china se desenrollan dramáticamente en la entrada de la nueva exposición "Pintura con palabras: artistas caballeros de la dinastía Ming", que se exhibe en la Galería Arthur M. Sackler del Smithsonian. En la galería de al lado hay una tercera.
Estas tres exhibiciones de piso a techo son tan llamativas y contemporáneas como un trabajo de crayón de grasa de Richard Serra. Pero son poemas.
Uno, con pinceladas agitadas, es un reflejo melancólico, At Leisure in My Studio at Year's End, de ca. 1540. Más de 10 pies de alto y casi 5 pies de ancho, se lee (en traducción parcial):
“El camino en mi puerta está desolado y triste, pocos son los que vienen a llamar. . . . Mis amigos están dispersos y muy separados y la lluvia simplemente llovizna ”.
Stephen D. Allee, curador asociado del museo de pintura y caligrafía china, que organizó la muestra, señala: "Conocemos solo cinco pergaminos de este tamaño heroico del artista Wen Zhengming [1470-1559] y este es el único ejemplo conocido con un poema personal ".
Un pergamino colgante titulado, en el tiempo libre en mi estudio al final del año, por Wen Zhengming (1470-1559), dinastía China Ming, ca. 1540 (Freer Gallery of Art) 
En tiempo libre en mi estudio al final del año (detalle) por Wen Zhengming (1470-1559), ca. 1540 (Freer Gallery of Art) Wen dejó un trabajo prestigioso en la Corte Imperial de Ming después de solo ocho años porque no estaba contento con la política despiadada de la época. Durante los siguientes 32 años, vivió la vida de un caballero erudito en retiro, leyendo, pintando y componiendo poesía. Wen compuso el poema "At Leisure" cuando tenía 30 años, en 1500, pero la obra de arte con una vista imponente fue creada cuando tenía 70. Para entonces, era un famoso calígrafo, presumiblemente encargado por un cliente privado para hacer una copia de su poema. (Probablemente necesitaba el dinero, dice Allee).
La obra de arte At Leisure se encuentra entre 45 rollos y hojas de álbum en el espectáculo que fueron creados entre 1464 y 1622 por artistas de la escuela Wu con sede en la ciudad de Suzhou, repleta de canales (todavía llamada "la Venecia del Este").
La Escuela Wu toma su nombre del próspero reino que una vez gobernó la región. Los artistas de la escuela Wu destacaron en la música y el drama, pero fueron particularmente admirados por su dominio de la poesía, la pintura y la caligrafía.
Un desplazamiento manual titulado, A Spring Gathering, por Shen Zhou (1427-1509), dinastía Ming, ca. 1480 (Freer Gallery of Art) "Estas formas de arte complementarias, conocidas colectivamente en China como las 'Tres Perfecciones', se consideraron los modos últimos de expresión literaria", explica Allee.
Las Tres Perfecciones se unen en cada paisaje.
"Todas las pinturas tienen poemas inscritos en ellas", dice Allee. "La inscripción es fundamental para comprender de qué se trata la obra de arte".
Si, por ejemplo, cuatro artistas se van de viaje juntos, uno puede pintar un paisaje y los otros responden con poemas. "Hay una interrelación entre la imagen y el poema", dice Allee. "La inscripción te cuenta la historia del viaje".
Él continúa: “La poesía era el vehículo principal del intercambio social educado entonces. Los poemas inspiran, acompañan y responden a las pinturas y la caligrafía ".
Muchos de los pintores y calígrafos de la escuela Wu se conocían. Uno, el pintor, poeta y calígrafo Shen Zhou, por ejemplo, era amigo cercano de otro pintor, Liu Jue, quien se casó con la hermana mayor de Shen. Los dos artistas hicieron viajes de turismo juntos.
"Cuanto más entiendes las relaciones personales, profesionales y estilísticas entre estos artistas, más entiendes las piezas individuales", dice Allee. "La mayoría de estas pinturas fueron hechas por amigos para amigos (o miembros de la familia), por lo que las respuestas son bastante personales".
Los poemas darían vida a los paisajes, al menos para cualquier espectador chino.
"La poesía es un vehículo mucho mejor para la expresión de la emoción que la pintura o la caligrafía, las cuales se basan en ideas", dice Allee.
A veces, los extraños agregaban mucho, mucho más tarde.
Un desplazamiento manual titulado, A Spring Gathering, (detalle) por Shen Zhou (1427-1509), dinastía Ming, ca. 1480 (Freer Gallery of Art) Un paisaje de Shen Zhou, Esperando visitantes, muestra a un caballero con túnica parado en la puerta de un modesto estudio junto al lago, con su criado a su lado sosteniendo un pergamino, esperando a saludar a los invitados. Un visitante acaba de atracar su bote y cruza una pasarela peatonal. Otro llega en barco, llevando una caja de comida. Los melocotoneros están en flor, para significar la primavera. Están listos para pasar una agradable tarde juntos admirando el pergamino.
Shen Zhou dedicó la pintura a Hua Fang (1407-1477), un contemporáneo de un clan prominente y rico que rescató algunas tierras al norte de Suzhou después de una inundación devastadora y alivió la carga fiscal de la población local. El hombre en el estudio probablemente representa a Hua como un caballero erudito, esperando amigos en su jardín apartado, lo que se refiere a su gusto refinado y noble carácter.
Las inscripciones fueron agregadas por no menos un personaje que el emperador, 300 años después. Allee nos cuenta que el emperador Qianlong (1735-1796) admiraba tanto este paisaje que agregó un frontispicio caligráfico y cuatro inscripciones poéticas. Presumiblemente el emperador se identificó con el filántropo.
Los rollos de caligrafía a menudo se creaban en reuniones sociales. Allee señala un largo desplazamiento manual en una caja horizontal. La caligrafía se afloja al leerla de derecha a izquierda (así es como escriben los chinos). Él dice que los amigos se reunirían durante largas tardes de arte y bebida. Inevitablemente, la caligrafía se afloja a medida que avanza la noche.
Allee explica cómo funcionaban los calígrafos: un sirviente o "chico de la escritura" se pararía en un extremo de una mesa larga, un segundo en el otro extremo. Mientras trabajaba el calígrafo, un criado enrollaba el papel cubierto de caligrafía mientras que el otro, en el otro extremo, desenrollaba el papel en blanco. El calígrafo nunca tuvo que moverse.
"El momento fue muy importante entre el maestro y sus ayudantes", dice Allee. “El calígrafo se centra en la tinta y los pinceles. Sus movimientos provienen del codo y el hombro, no de la muñeca. Hay una especie de dimensión física para que no pierda la fluidez. Los escritores observaron al maestro, así que cuando él se inclinó para volver a cargar el pincel, pudieron desplazar el papel ”.
Una obra de arte sobre tinta titulada Bamboo After Rain on the Xiao and Xiang Rivers, de Xia Chang (detalle) (1388-1470), dinastía Ming, 1464 (Freer Gallery of Art) En la exposición, están representados 30 artistas de paisajes. Allee muestra las obras de manera digerible, por artista, destinatario y la ocasión para hacer la obra de arte. Los poemas se traducen arriba en letras rojas. Las etiquetas de las paredes describen lo que está sucediendo en la escena, su simbolismo y las técnicas y estilos artísticos específicos empleados (muchos de ellos referencias conscientes a los maestros de las dinastías Tang y Song anteriores).
Una viñeta de "Xiao-Xiang River After Rain" de Xia Chang (1388-1470) se destaca especialmente: una rama baja de bambú en la orilla del río se sumerge en el agua, pero solo unas pocas pulgadas, antes de que vuelva a emerger en la superficie. Las hojas sumergidas son de color gris pálido; los otros negros de carbón.
No solo está brillantemente pintado, sino que también es fiel a la vida. Vi lo mismo la semana pasada mientras caminaba en el valle de Bryce Canyon en Utah.
Un desplazamiento manual titulado Las bellezas del río Shu, atribuido a Qiu Ying (ca. 1494-1552), dinastía Ming, siglos XVI-XVII (Freer Gallery of Art)
