Elevándose sobre el artemisa, el Tyrannosaurus se alza con las fauces abiertas y los dientes aserrados que brillan bajo la luz del sol del desierto. Si el dinosaurio estuviera vivo, estaría demasiado cerca para su comodidad. Afortunadamente para los visitantes, el dinosaurio es solo una escultura, parte de toda una colección de animales mesozoicos creada por el museo de los Gigantes de Moab.
Esparcidos entre los matorrales a lo largo de la carretera 191 de Utah, los dinosaurios son imposibles de perder. Pero, a diferencia de otros monumentos en carretera dispersos por todo el suroeste, estos no son señuelos turísticos. Las esculturas de tamaño natural son representaciones científicamente fundamentadas de los animales que pisotearon el este de Utah entre 235 y 66 millones de años atrás. Los paleontólogos, como el asesor científico de los Gigantes de Moab, Martin Lockley, saben esto por las huellas que dejaron los dinosaurios, y son estas huellas las que forman el núcleo del nuevo museo.
Gran parte de lo que los paleontólogos han llegado a saber sobre los dinosaurios se ha extraído de los huesos. Los esqueletos, elementos aislados y fragmentos han mostrado dónde vivían los dinosaurios, cómo evolucionaron y cómo crecieron. Pero las pistas osteológicas no son las únicas con las que los paleontólogos tienen que trabajar. Los dinosaurios también dejaron rastros de fósiles. En pocas palabras, estas son marcas dejadas inadvertidamente por los dinosaurios en el sedimento o en algún otro sustrato. Hay varios tipos de huellas, que van desde huellas hasta marcas de mordiscos en huesos y lugares donde los dinosaurios descansaban, pero todos fueron creados por dinosaurios a medida que avanzaban en sus vidas. Mientras que los huesos son los restos de animales muertos, Lockley dice: "Las huellas nos hablan sobre el comportamiento dinámico de los animales vivos: caminar, correr, agacharse, cojear, viajar en rebaños", y más.Moab Giants es único en enfocar estas pistas a través de exhibiciones al aire libre y exhibiciones interactivas en el interior. Después de toda una vida de experiencia estudiando huellas de dinosaurios en el Museo del Oeste de Colorado y la Universidad de Colorado, Denver, Lockley recibió la invitación del geólogo Gerard Gierlinski para ayudar a crear un museo basado en un modelo que Gierlinski usó en varios museos polacos, pero esta vez con Un enfoque en las pistas. Si bien algunas partes de Moab Giants aún están en construcción, el museo tuvo su lanzamiento suave a principios de septiembre.
La elección de centrarse en las pistas, en lugar de en los esqueletos, provino en parte de los fósiles encontrados en el desierto de roca roja circundante. "Las huellas de dinosaurios son mucho más comunes que los sitios de huesos de dinosaurios en Utah y Colorado", dice Lockley, "y brindan información importante y dinámica sobre el comportamiento y la ecología". Algunos de estos sitios están prácticamente al lado del museo. "Hay cinco ubicaciones de huellas de dinosaurios en tierras públicas" a 15 minutos en coche del museo, dice Lockley, incluido el sitio de seguimiento de dinosaurios Mill Canyon, que cuenta con las huellas de saurópodos de cuello largo, carnívoros gigantes, "rapaces" y más .
Por supuesto, es natural mirar esas pistas y preguntarse qué las hizo. Es por eso que Moab Giants cuenta con 135 réplicas de dinosaurios de tamaño completo. A medida que los visitantes deambulan por el paseo exterior, comenzando en el Triásico y subiendo por el Jurásico hasta el Cretácico, cada conjunto de modelos de dinosaurios está acompañado por un panel que muestra un molde de una huella de dinosaurio real encontrada en el área y lo que ese rastro le dice a los paleontólogos. sobre la vida de los dinosaurios.
En su mayor parte, los modelos son un sustituto hipotético para los animales que dejaron las huellas. Solo en casos raros, como cuando un dinosaurio muere literalmente en sus huellas, una huella u otro rastro definitivamente se puede atribuir a un dinosaurio específico. Aún así, la yuxtaposición de los modelos realistas y las pistas subraya maravillosamente la importancia de los fósiles traza para la paleontología. Los esqueletos necesitan ser reconstruidos y traídos a la vida, pero las huellas son los signos de la vida: momentos fugaces preservados en las profundidades del tiempo.
