No todos los árboles son creados iguales. Un bosque lleno de árboles jóvenes y pequeños parece que podría ser un gran espacio natural al aire libre, pero en comparación con un bosque lleno de gran stock antiguo, no se levanta, al menos a nivel ecológico. Los árboles grandes proporcionan más espacio para albergar animales, así como más comida, por ejemplo, y un árbol grande obviamente retiene más carbono que uno más pequeño.
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Pero, ¿la tasa a la que un árbol absorbe el cambio de carbono a medida que envejece? Los científicos habían asumido que sí, que los árboles ralentizaron su crecimiento a medida que envejecían. Y tenían alguna evidencia circunstancial de esto de las comparaciones de rodales de árboles en los que todos los árboles en un bosque eran de edad similar. Los rodales de árboles pequeños y jóvenes parecían ser más productivos.
Sin embargo, los árboles grandes y viejos han regresado a la cima del montón, con nueva evidencia de que crecen mucho más rápido y, por lo tanto, secuestran mucho más carbono que los árboles jóvenes. El estudio fue publicado el 15 de enero en Nature .
Nate Stephenson, del Servicio Geológico de EE. UU. En Three Rivers, California, y un grupo internacional de colegas estimaron las tasas de crecimiento de 403 especies de árboles comparando medidas repetidas del diámetro del tronco de 673, 046 árboles individuales. Los árboles provenían de áreas tropicales, subtropicales y templadas del mundo y representaban muestras de todos los continentes excepto la Antártida (que por supuesto no tiene bosques allí para medir).
"Para todos los continentes, las tasas de crecimiento de la masa de los árboles en superficie (y, por lo tanto, las tasas de ganancia de carbono) para la mayoría de las especies aumentaron continuamente con la masa (tamaño) de los árboles", escriben los investigadores.
Los árboles más grandes, aquellos con un diámetro de tronco de un metro o más, tienden a ser los más pesados, agregando aproximadamente 10 a 200 kilogramos de masa cada año. Eso es aproximadamente tres veces la masa que un árbol de la mitad de ese diámetro acumula en un año. O, dicho de otra manera, es el equivalente a cultivar un árbol completo de 10 a 20 centímetros de diámetro desde cero, algo que lleva años de crecimiento.
Este "no es un fenómeno limitado a unas pocas especies inusuales", señala el equipo. "Por el contrario, el rápido crecimiento de los árboles gigantes es una norma global y puede superar los 600 kg por año en los individuos más grandes".
"En términos humanos, es como si nuestro crecimiento siguiera acelerándose después de la adolescencia, en lugar de disminuir", dijo Stephenson en un comunicado. "Según esa medida, los humanos podrían pesar media tonelada para la mediana edad, y bastante más de una tonelada al momento de la jubilación".
A escala forestal, es posible que rodales densamente poblados de árboles jóvenes ganen el carbono total almacenado, sin embargo, simplemente porque pueden empacar más árboles en el mismo espacio, señalan los investigadores.
Pero los árboles viejos y grandes son definitivamente importantes: los investigadores explican que, en los bosques en el oeste de los Estados Unidos, los árboles con troncos de más de un metro de ancho comprenden solo alrededor del seis por ciento de todos los árboles, pero contribuyen con un tercio completo del crecimiento forestal.
Sin embargo, lo que debería preocuparnos es que estos viejos Los temporizadores están desapareciendo rápidamente. "Los árboles viejos grandes están disminuyendo en los bosques en todas las latitudes", señaló David Lindenmayer, de la Universidad Nacional de Australia, y sus colegas en Science en diciembre de 2012. Las tierras de pastoreo han eliminado árboles viejos en regiones de Australia, Costa Rica, España y los Estados Unidos, por ejemplo, pero incluso las áreas protegidas no son seguras. En el Parque Nacional de Yosemite, señalan que la densidad de los árboles más grandes disminuyó en casi un cuarto entre la década de 1930 y la de 1990.
De pie en la base de uno de estos viejos árboles, puede parecer un elemento permanente, pero es vulnerable a una lista de amenazas, explican Lindenmayer y sus colegas. Las sequías, los incendios forestales, la contaminación del aire, los ataques de insectos y la competencia con plantas invasoras pueden matar a estos árboles, pero los árboles también se eliminan con frecuencia intencionalmente para dar paso a la agricultura, como parte de los esfuerzos para controlar el riesgo de incendio y convertir los árboles en madera valiosa. .
Plantar nuevos árboles como reemplazo no es suficiente. Estos individuos más pequeños no solo no tienen los mismos beneficios ecológicos y climáticos, sino que pocos de ellos vivirán tanto como para llegar a la vejez. Con árboles grandes y viejos que tienen un beneficio tan desproporcionado en su número, los científicos dicen que se necesita hacer más para asegurarse de que no desaparezcan más rápido de lo que ya lo son.
