El curador de la exposición recientemente inaugurada de la National Portrait Gallery sobre Elvis Presley es Warren Perry, oriundo de Memphis, Tennessee, que una vez trabajó en Graceland durante un par de meses a fines de la década de 1980. Su interés en Elvis era "más por inmersión que por intención", dice.
"No puedes crecer en Memphis sin entender el legado de Elvis". Warren tiene una maestría en inglés de la Universidad de Memphis; También posee una maestría en teatro y dramaturgia de la Universidad Católica de América. Después de ver la nueva exposición, tuvimos un par de preguntas candentes que le hicimos a Warren en un intercambio de correos electrónicos.
¿Cómo explicas el culto a la personalidad que rodea a Elvis?
He dudado en ceder ante la noción de que los fanáticos de Elvis sean algo más que simples fanáticos, pero a medida que pasan los años, veo que Elvis es adorado por personas que no son sus fanáticos, sino académicos, poetas o artistas. Los escritores le han dado a Elvis un lugar agradable dentro del canon literario, y la gente de Hollywood continúa perpetuando el mito de Elvis en el cine. Realmente, creo que Elvis fue uno de los primeros artistas accesibles, y por accesible, quiero decir provincial, con el pedigrí de un perro callejero, que se revolcó en su locura y fue amado por ello. Simplemente resultó ser un perro callejero de gran apariencia que podía cruzar un par de octavas. El hecho de que sucumbiera a los pecados de la generación del rock que creó le hace cariño a algunos y lo desconcierta a otros. En algún lugar entre ese amor y esa paradoja está el núcleo del hombre del que evolucionó el mítico Elvis. Elvis es como una figura religiosa en ese sentido, en que las personas construyen sobre lo que les gusta de él o están desconcertados, y crean lo que quieren quitar. Ese podría ser el comienzo de la explicación. También hay esto: el coronel Tom Parker (que no era coronel ni Tom Parker; el título de coronel era un honorífico y su verdadero nombre era Andreas Cornelius van Kuijk) podría haber ocupado una cátedra de excelencia en marketing en la universidad de su elección. Con el coronel Tom en su esquina, el nombre de Elvis permaneció en la cara del público estadounidense. Después de la muerte de Elvis, Graceland y los administradores de la propiedad de Elvis se han asegurado de que la imagen de Elvis esté en todas partes; después de todo, Graceland es una empresa con fines de lucro.
Cuando llegamos a un punto en que Elvis ya no está en la memoria viva, ¿crees que seguirá siendo relevante para la cultura popular? Por la razón exacta que mencionaste, ese culto a la personalidad, sí, veo que Elvis avanza hacia el futuro y continúa apareciendo como un punto de referencia en nuestra cultura pop. Elvis tiene su cuota de críticos que debatirán su mérito como artista.
En su opinión, ¿cuáles son las contribuciones de Elvis a la industria de la música? Elvis tenía la voz y el estilo que abrieron la música afroamericana a los niños blancos. Claro, pero también tenía un atractivo sexual salvaje y valiente que los viejos cantantes no tenían. Al Wertheimer, el fotógrafo que filmó esa increíble obra en 1956 (una exposición itinerante del Smithsonian de las fotografías de Wertheimer está recorriendo el país y estará en exhibición en la Galería de Retratos este otoño), dijo sobre Elvis, hizo llorar a las chicas. Realmente no sé cómo mides hacer llorar a las chicas en términos de mérito artístico. Hay historias de hombres como Paganini y Liszt, verdaderos virtuosos que podrían ocupar una habitación con su talento y su personalidad. ¡Las mujeres amaban a estos tipos! Sospecho que si tal cosa existiera como una grabación de concierto de Paganini o Liszt en el desempeño, veríamos ese tipo de pasión en el trabajo allí también. Muchos de nosotros estamos conmovidos por el arte. Vemos un trabajo increíble y experimentamos la resonancia, a medida que avanza la línea anterior, y nos conmueve. Ópera, pintura, teatro, danza: las personas se sienten conmovidas por quienes dominan su oficio. La contribución de Elvis, como maestro de su oficio: cantar, bailar, entretener, se mide en la cantidad de personas que han estado y que continúan siendo conmovidas por su trabajo.
¿Por qué crees que Elvis inspiró a los artistas representados en este espectáculo? Diferentes razones, sin duda. Artistas visionarios como Howard Finster amaban la naturaleza humilde y la devoción de Elvis al cristianismo; Elvis odiaba los derechos y amaba a su Dios. Eso atrajo mucho a Finster, que era muy religioso y no estaba entrenado formalmente como artista. Otros artistas como Red Grooms y Robert Arneson vieron el lado divertido de Elvis y trabajaron con motivos más humorísticos. El retrato de Ralph Wolfe Cowan de Elvis es el joven e idealizado Hollywood Elvis; esa es la forma en que Elvis quería verse a sí mismo en los años en que Ralph redactó originalmente ese trabajo. La inspiración para cada uno de estos hombres parece provenir de muchos lugares diferentes dentro de esa presencia mítica que llamamos Elvis.
¿Hay un verdadero Elvis dentro de esta secuencia de obras inspiradas? El trabajo de Ralph Cowan es probablemente el más cercano a una imagen real de Elvis que vemos en estas paredes, aunque el trabajo de Ralph es muy dramático, y el telón de fondo, un Graceland casi post-apocalíptico, es bastante irreal y fantástico, en la "fantasía" sentido de la palabra fantástico
¿Hubo un objeto de Elvis que te hubiera encantado tener para este espectáculo pero que no pudiste obtener? Los criterios que utilizamos para elegir las obras fueron bastante simples: uno, los trabajos debían ser del período posterior a la muerte de Elvis, y dos, debían ser tributarios, o similares a los de un encomio. Este arte no es representativo del cuerpo de arte, en general, que presenta imágenes de Elvis desde su muerte. Gran parte es duro, mezquino, y no faltan simplemente obras vulgares con Elvis. Esas cualidades no necesariamente impiden que las obras sean buenas obras de arte; es solo que la negatividad de estas obras excedió en gran medida la "esencia" artística, si se me permite tomar del difunto Stephen Weil. Estoy muy, muy feliz con los trabajos que tenemos para este espectáculo. Pudimos tomar prestada la increíble pieza de Robert Arneson del Hirshhorn, dos fotos de William Eggleston y la alegoría de Donald Paterson de SAAM, y también aumentamos nuestros dos retratos de NPG con obras del Servicio Postal de los EE. UU. Y el High Museum de Atlanta. El espectáculo es pequeño, pero creo que tenemos algunas obras agradables y de calidad y me gusta que tres de los museos de arte del Smithsonian hayan contribuido desde sus respectivas colecciones.
One Life: Echoes of Elvis está en la National Portrait Gallery hasta el 29 de agosto.
