En la década de 1960 y principios de los 70, investigadores como Timothy Leary de Harvard promovieron con entusiasmo el estudio de los llamados hongos "mágicos" (formalmente conocidos como hongos de psilocibina) y defendieron sus beneficios potenciales para la psiquiatría. Por un breve momento, pareció que los experimentos controlados con hongos y otros psicodélicos entrarían en la corriente científica.
Entonces, todo cambió. Una reacción violenta contra la cultura de las drogas de los años sesenta, junto con el propio Leary, quien fue arrestado por posesión de drogas, hizo que la investigación fuera casi imposible. El gobierno federal criminalizó los hongos y la investigación se detuvo por más de 30 años.
Pero recientemente, en los últimos años, el péndulo ha girado en la otra dirección. Y ahora, una nueva investigación sobre la psilocibina química que altera la mente en particular, el ingrediente alucinógeno de los hongos "mágicos", ha indicado que las dosis bajas y controladas cuidadosamente podrían ser una forma efectiva de tratar a las personas con depresión y ansiedad clínicas.
El último estudio, publicado la semana pasada en Experimental Brain Research, mostró que la dosificación de ratones con una forma purificada de psilocibina redujo sus signos externos de miedo. Los roedores en el estudio habían sido condicionados para asociar un ruido particular con la sensación de ser electrocutados, y todos los ratones en el experimento se congelaron de miedo cuando se escuchó el sonido, incluso después de apagar el aparato impactante. Sin embargo, los ratones que recibieron dosis bajas de la droga dejaron de congelarse mucho antes, lo que indica que pudieron disociar los estímulos y la experiencia negativa del dolor con mayor facilidad.
Psilocibina, el químico activo en hongos alucinógenos. (Negro = átomos de carbono, blanco = hidrógeno, rojo = oxígeno, azul = nitrógeno y naranja = fósforo). (Imagen a través de Wikimedia Commons / Jynto) Es difícil preguntarle a un ratón torturado por qué exactamente se siente menos temeroso (y presumiblemente aún más difícil cuando ese ratón está en medio de un viaje de hongos). Pero un puñado de otros estudios recientes han demostrado efectos prometedores de la psilocibina en un grupo de sujetos más comunicativos: los humanos.
En 2011, un estudio publicado en Archives of General Psychiatry por investigadores de la UCLA y en otros lugares encontró que las dosis bajas de psilocibina mejoraron el estado de ánimo y redujeron la ansiedad de 12 pacientes con cáncer terminal en etapa tardía durante un período prolongado. Se trataba de pacientes de 36 a 58 años que sufrían de depresión y no habían respondido a los medicamentos convencionales.
A cada paciente se le administró una dosis pura de psilocibina o un placebo, y se le pidió que informara sus niveles de depresión y ansiedad varias veces en los próximos meses. Aquellos que habían recibido dosis de psilocibina tenían niveles de ansiedad más bajos a los tres y tres meses, y niveles reducidos de depresión comenzando dos semanas después del tratamiento y continuando durante seis meses completos, todo el período cubierto por el estudio. Además, la administración cuidadosa de dosis bajas y el control del medio ambiente impidieron que los participantes tuvieran una experiencia negativa mientras estaban bajo la influencia (coloquialmente, un "mal viaje").
Un grupo de investigación de Johns Hopkins ha llevado a cabo el estudio controlado más antiguo de los efectos de la psilocibina, y sus hallazgos podrían ser los más prometedores. En 2006, dieron a 36 voluntarios sanos (que nunca antes habían probado alucinógenos) una dosis del medicamento, y el 60 por ciento informó tener una "experiencia mística completa". 14 meses después, la mayoría informó niveles más altos de bienestar general que antes y clasificó tomar la psilocibina como una de las cinco experiencias más significativas personalmente de sus vidas. En 2011, el equipo realizó un estudio con un grupo separado, y cuando los miembros de ese grupo fueron interrogados un año después, los investigadores descubrieron que, según las pruebas de personalidad, la apertura de los participantes a nuevas ideas y sentimientos había aumentado significativamente, un cambio Raramente visto en adultos había aumentado.
Al igual que con muchas preguntas que involucran el funcionamiento de la mente, los científicos todavía están en las etapas iniciales de determinar si la psilocibina desencadena estos efectos y cómo. Sabemos que poco después de que se ingiere la psilocibina (ya sea en forma de hongos o en forma purificada), se descompone en psilocina, que estimula los receptores cerebrales de serotonina, un neurotransmisor que se cree que promueve sentimientos positivos (y también estimulado por un antidepresivo convencional drogas).
Psilocybe cubensis es la especie más común de hongos psilocibina. (Imagen a través de Wikimedia Commons / Wowbobwow12) Las imágenes del cerebro en psilocibina están en su infancia. Un estudio de 2012 en el que los voluntarios fueron dosificados mientras estaban en una máquina fMRI (resonancia magnética funcional), que mide el flujo sanguíneo a varias partes del cerebro, indicó que la droga disminuyó la actividad en un par de áreas "centrales" (la corteza prefrontal medial y corteza cingulada posterior), que tienen densas concentraciones de conexiones con otras áreas del cerebro. "Estos centros limitan nuestra experiencia del mundo y la mantienen ordenada", dijo en ese momento David Nutt, neurobiólogo del Imperial College de Londres y autor principal. "Ahora sabemos que la desactivación de estas regiones conduce a un estado en el que el mundo se experimenta como extraño". No está claro cómo esto podría ayudar con la depresión y la ansiedad, o si es simplemente una consecuencia no relacionada del medicamento que no tiene nada que ver con su efectos benéficos.
En cualquier caso, el impulso para una mayor investigación sobre las posibles aplicaciones de la psilocibina y otros alucinógenos está claramente en marcha. Wired recientemente describió a los aproximadamente 1.600 científicos que asistieron a la tercera reunión anual de Ciencia Psicodélica, muchos de los cuales estudian la psilocibina, junto con otras drogas como LSD (también conocido como "ácido") y MDMA (también conocido como "éxtasis").
Por supuesto, hay un problema obvio con el uso de hongos de psilocibina como medicina, o incluso con la investigación de sus efectos en un laboratorio. Actualmente, en los EE. UU., Figuran como una "sustancia controlada del Anexo I", lo que significa que son ilegales para comprar, poseer, usar o vender, y no pueden ser recetados por un médico, porque no tienen medicamentos aceptados utilizar. La investigación que se llevó a cabo se realizó bajo estricta supervisión gubernamental, y obtener la aprobación de nuevos estudios es notoriamente difícil.
Dicho esto, el hecho de que la investigación esté ocurriendo es una señal obvia de que las cosas están cambiando lentamente. La idea de que el uso medicinal de la marihuana algún día se permitiría en docenas de estados habría parecido una exageración, por lo que tal vez no sea del todo absurdo sugerir que los hongos medicinales podrían ser los siguientes.
