En septiembre de 1861, la US Coast Survey publicó un gran mapa, de aproximadamente dos pies por tres pies, titulado "Mapa que muestra la distribución de la población esclava de los estados del sur de los Estados Unidos". Según las estadísticas de población reunidas en el Censo de 1860, y certificadas por el superintendente de la Oficina del Censo, el mapa representaba el porcentaje de la población esclavizada en cada condado. De un vistazo, el espectador podía ver los patrones a gran escala del sistema económico que mantenían cautivos a casi 4 millones de personas: la esclavitud se concentraba a lo largo de la Bahía de Chesapeake y en el este de Virginia; a lo largo de las costas de Carolina del Sur y Georgia; en un creciente de tierras en Georgia, Alabama y Mississippi; y, sobre todo, en el valle del río Mississippi. Con cada condado etiquetado con el porcentaje exacto de personas esclavizadas, el mapa exigió un examen más detallado.
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El mapa de la esclavitud Coast Survey fue uno de los muchos mapas extraídos de datos producidos en los Estados Unidos del siglo XIX. Como la historiadora Susan Schulten ha demostrado, este mapa en particular fue creado por una agencia del gobierno federal a partir de estadísticas recopiladas por el Censo. Abraham Lincoln lo consultó durante toda la Guerra Civil. Una pancarta en el mapa proclama que fue "vendida en beneficio de los soldados enfermos y heridos del ejército de los Estados Unidos". El mapa de datos era un instrumento del gobierno, así como una nueva tecnología para representar el conocimiento.
Aunque el mapeo temático tuvo sus orígenes en el siglo XIX, la técnica es útil para comprender la historia en nuestros días. Uno de los problemas fundamentales de la historia es la escala: cómo pueden moverse los historiadores entre la comprensión del pasado en términos de una vida única y la vida de millones; dentro de una ciudad y en los límites de los continentes; durante un período de días y durante siglos? Los mapas no pueden decirnos todo, pero pueden ayudar, especialmente los mapas web interactivos que pueden acercarse y alejarse, representar más de un sujeto y ponerse en movimiento para mostrar los cambios a lo largo del tiempo.
Para ayudar a mostrar los grandes patrones de la esclavitud estadounidense, he creado un mapa interactivo de la propagación de la esclavitud. Cuando el mapa de Coast Survey mostró una medida, el mapa interactivo muestra la población de esclavos, de afroamericanos libres, de todas las personas libres y de todo Estados Unidos, así como cada una de esas medidas en términos de densidad de población y porcentaje de la población total. El mapa se extiende desde el primer Censo en 1790 hasta el Censo realizado en 1860 en vísperas de la Guerra Civil. Puedes explorar el mapa por ti mismo, pero a continuación he creado animaciones para resaltar algunos de los patrones principales.
Al observar todos estos mapas juntos, es notable que incluso cuando el número total de personas esclavizadas en los Estados Unidos aumentó entre 1790 y 1860, las multitudes se dispersaron en la creciente extensión de los Estados Unidos, en lugar de concentrarse más en áreas donde la esclavitud estaba bien establecida.
En los condados a lo largo de la costa atlántica en 1790 y 1800, la población de esclavos en cualquier momento estaba casi en su apogeo. (Esto es aún más notable ya que muchos esclavos huyeron a los británicos durante la Guerra Revolucionaria). Tomemos, por ejemplo, el condado de Charleston, Carolina del Sur. En 1790, casi 51, 000 personas fueron esclavizadas en ese condado. En 1840, la población esclava alcanzó su pico de casi 59, 000 personas; para 1860, había 37, 000 personas esclavizadas, solo 63 por ciento más esclavos que dos décadas antes.
Sin embargo, el número total de esclavos en los estados de la costa este creció lentamente con el tiempo, pero no a un ritmo similar al de las personas libres en el norte. La población blanca libre en el norte creció en lugares ya establecidos y se extendió al oeste.
La población esclava tenía una dinámica diferente. Creció en intensidad en lugares alrededor de la Bahía de Chesapeake, incluso cuando la esclavitud fue abolida gradualmente en el Norte. Pero en su mayor parte, la población esclava se extendió hacia el oeste a las tierras abiertas para la colonización por la Compra de Luisiana, el despojo de las naciones indias del sudeste, la guerra con México y la distribución de tierras públicas. La esclavitud se extendió en lugar de crecer porque era una forma de capitalismo agrícola en lugar de industrial, por lo que necesitaba nuevas tierras.
Y la esclavitud se extendió porque los afroamericanos esclavizados se vieron obligados a emigrar. El historiador Steven Deyle estima "que entre 1820 y 1860 al menos 875, 000 esclavos estadounidenses fueron expulsados por la fuerza del Alto Sur al Bajo Sur". Una minoría de esa migración ocurrió porque los plantadores blancos migraron junto con las personas que poseían. Pero Deyle escribe que "entre el 60 y el 70 por ciento de estos individuos fueron transportados a través del comercio interregional de esclavos". En otras palabras, la esclavitud no era la institución paternalista que sus apologistas hicieron que fuera: era un sistema implacablemente explotador en el que los mercados definían la relación fundamental del propietario con el esclavo. La expansión incesante de la esclavitud provocó crisis políticas, que finalmente condujeron a la Guerra Civil. Como lo expresó Abraham Lincoln es el discurso de 1858 "House Divided":
"O los opositores de la esclavitud, detendrán la mayor extensión de la misma, y la colocarán donde la mente pública descanse en la creencia de que está en el curso de la extinción final; o sus defensores lo impulsarán hacia adelante, hasta que se vuelva similar legal en todos los Estados, tanto antiguos como nuevos, tanto del Norte como del Sur ".
A continuación puede ver dos animaciones que comparan la densidad de la población esclava y la densidad de la población total (tenga en cuenta que las escalas son diferentes).
Esta animación de la densidad de la población esclava de 1790 a 1860 muestra cómo la esclavitud se expandió más de lo que creció.
Una animación de la densidad de la población total de 1790 a 1860. Observe que la población del norte crece en su lugar y se extiende hacia el oeste.
Una segunda observación a partir de este mapa es cuán dominante fue la esclavitud en los Estados Unidos. En las primeras décadas de la primera república, los estados del norte tenían una población significativa de esclavos, que solo disminuía lentamente a través de leyes de emancipación gradual. En el sur, el porcentaje de la población esclavizada era extraordinariamente alto: más del 70 por ciento en la mayoría de los condados a lo largo del río Mississippi y partes de la costa de Carolina del Sur y Georgia.
Esta animación muestra el porcentaje de la población esclavizada desde 1790 hasta 1860.
Una forma sorprendente de ver la importancia de la esclavitud es mirar un mapa de la población libre total: una foto negativa, si lo desea, de la esclavitud. Al observar la densidad de población de todas las personas libres (abajo en 1860), grandes extensiones del sur parecen prácticamente despobladas.
Finalmente, la dinámica de la población afroamericana libre se parecía más a la población blanca libre que a la población esclava. La población afroamericana libre se estableció principalmente a lo largo de la costa este y especialmente en las ciudades del norte de los Estados Unidos. Los afroamericanos libres fueron casi totalmente excluidos, en parte por un extenso sistema de patrullas, de la mayoría de las poblaciones esclavas del sur profundo. Esta animación muestra a la población afroamericana libre de 1790 a 1860.
Este mapa interactivo y los datos del censo en los que se basa difícilmente pueden mostrar la mayor parte de lo que se debe saber sobre la esclavitud. Por ejemplo, el Censo no contó ningún esclavo en Vermont, que abolió la esclavitud en su constitución de 1777. Pero Harvey Amani Whitfield ha demostrado que algunos afroamericanos de Vermont fueron sometidos a esclavitud. Estos mapas tampoco pueden expresar nada del dolor del látigo o el escape a la libertad, el agotamiento del trabajo o los sonidos de la predicación y los gritos en una reunión religiosa: para eso hay que leer cualquiera de las decenas de excelentes historias. Pero sí ofrecen una gran visión general del sistema de trabajo forzado que convirtió a la nación en "mitad esclava y mitad libre".
Fuentes
Susan Schulten, Mapping the Nation: History and Cartography in Nine 19th-Century America (Chicago: University of Chicago Press, 2012), escribe sobre mapas de esclavitud en el capítulo 4; vea también el sitio web complementario del libro que ofrece imágenes de mapas de esclavitud. Steven Deyle ha escrito una historia reciente sobre el comercio doméstico de esclavos en Carry Me Back: The Domestic Slave Trade in American Life (Nueva York: Oxford University Press, 2005); las cifras citadas anteriormente son de la página 289. De las muchas historias excelentes de la esclavitud estadounidense, vea una de estas: sobre el asentamiento del valle del río Mississippi, Walter Johnson, Río de sueños oscuros: esclavitud e imperio en el reino del algodón (Cambridge, Belknap Press de Harvard University Press, 2013); sobre la vida de los esclavos, Erskine Clarke, Dwelling Place: A Plantation Epic (New Haven: Yale University Press, 2005); sobre la historia de la esclavitud en general, Ira Berlin, Generations of Captivity: A History of African-American Slaves (Cambridge, MA: Belknap Press of Harvard University Press, 2003).
Los datos de mis mapas provienen de los Censos de 1790 a 1860 compilados por el Minnesota Population Center, [Sistema de Información Geográfica Histórica Nacional], versión 2.0 (Minneapolis: University of Minnesota, 2011).
US Coast Survey, mapa que muestra la distribución de la población esclava de los estados del sur de los Estados Unidos (Washington, DC: Henry S. Graham, 1861). Imagen de la Biblioteca del Congreso.
