La columbina silvestre, entre otras plantas, ahora florece casi un mes antes que en el siglo XIX. Imagen vía Wikimedia Commons
En comparación con la sequía extrema, el calor abrasador, los incendios forestales masivos y los ciclones tropicales, el último indicador del cambio climático es inesperadamente atractivo: las flores de principios de la primavera. Según un estudio publicado hoy en la revista PLOS ONE, el clima inusualmente cálido de primavera en 2010 y 2012 en un par de sitios notables en el este de los EE. UU. Condujo a los primeros tiempos de floración de primavera registrados, antes que en cualquier otro momento en los últimos 161 años .
Los investigadores involucrados, de la Universidad de Boston, la Universidad de Wisconsin y Harvard, examinaron las flores en dos sitios conocidos por sus papeles en el movimiento ambiental temprano: Walden Pond, donde Henry David Thoreau comenzó a mantener registros de floración en 1852, y Dane County, Wisconsin, donde Aldo Leopold registró por primera vez datos de floración en 1935.
"Nos sorprendió que las flores silvestres en Concord florecieran casi un mes antes en 2012 que en la época de Thoreau o en cualquier otro año reciente, y resulta que el mismo fenómeno estaba ocurriendo en Wisconsin, donde Aldo Leopold estaba registrando los tiempos de floración", dijo el autor principal Elizabeth Ellwood de la Universidad de Boston dijo en un comunicado. "Nuestros datos muestran que las plantas siguen cambiando sus épocas de floración cada vez más temprano a medida que el clima continúa calentando".
En Massachusetts, el equipo estudió 32 especies de plantas nativas de floración primaveral, como la columbina silvestre, la maravilla de pantano y la zapatilla de dama rosa, para las cuales las fechas promedio de floración habían sido bastante bien documentadas entre el tiempo de Thoreau y el nuestro. Descubrieron que las fechas de floración de las plantas se habían movido constantemente antes a medida que aumentaban las temperaturas: Thoreau las vio florecer el 15 de mayo, mientras que florecieron el 25 y 24 de abril en 2010 y 2012, respectivamente. En los dos años estudiados, 27 de las 32 especies tuvieron su primera fecha de floración.
En Wisconsin, examinaron 23 especies con registros igualmente minuciosos y encontraron cambios aún más dramáticos. Entre la década de 1930 y la actualidad, la fecha promedio de floración de las plantas se movió del 7 de mayo al 13 de abril, y 19 de las 23 especies estudiaron registros establecidos en 2010 o 2012. En general, los investigadores encontraron que las plantas examinadas en ambos los lugares florecieron 4.1 días antes por cada aumento de 1 grado Celsius en la temperatura promedio de primavera.
Hay poco desacuerdo entre los científicos de que el cambio climático, en general, es una propuesta temerosa. Pero, curiosamente, algunos botánicos podrían ver estos hallazgos como alentadores para las plantas en particular. Los estudiados, al menos, parecen capaces de adaptarse a los manantiales más cálidos e inviernos más cortos al florecer antes, en lugar de perderse el tiempo crucial de crecimiento, una flexibilidad que augura un buen futuro para un clima más cálido.
Por supuesto, esto es solo una medida provisional, ya que los científicos sospechan que hay un umbral de floración que las plantas no pueden pasar. Si los inviernos se acortan tanto que estas plantas con flores no tienen tiempo para dormirse, posiblemente alteraría su ciclo de crecimiento anual hasta un punto que amenace su supervivencia o permita que las plantas de áreas más cálidas entren y superen a los nativos.
