Los expertos lo saben desde hace años: la migración de la poderosa mariposa monarca está fuera de control. El signo más seguro es la caída precipitada de las monarcas que llegan a una gran área de hibernación en los bosques de abetos de las montañas de México. La pérdida de hábitat tiene la culpa de esta tendencia angustiosa, pero la evidencia más reciente sugiere que la imagen podría ser más complicada.
No uno, sino siete nuevos estudios sobre mariposas monarca, publicados en Annals of the Entomological Society of America, han cuestionado qué tan bien entienden los investigadores las razones de la disminución de las poblaciones de invierno de los monarcas, informa Emily DeMarco para Science . Los datos de los estudios se basan en parte en los recuentos de las mariposas llamativas tomadas en los últimos 18 años.
¿Entonces, cuál es el problema? Resulta que los investigadores no han notado una disminución correspondientemente dramática en los monarcas que revolotean en sus rangos de verano en el medio oeste de los Estados Unidos y el sur de Canadá. Los conteos de migración de otoño, del mismo modo, indican que las mariposas están volando al lugar correcto. Los investigadores incluso han recopilado evidencia que muestra que las poblaciones se recuperan y se recuperan en las áreas de primavera y verano.
Pero otra evidencia muestra que algo está mal: las mariposas podrían estar poniendo menos huevos que antes. Y el complejo ciclo de migración de los monarcas también podría estar nublando el panorama.
Un monarca puede comenzar el viaje en México, moverse hacia el norte cuando llega la primavera y detenerse para aparearse y poner huevos. Su descendencia luego continúa la migración hacia el norte durante varias semanas antes de detenerse y crear la próxima generación.
Las mariposas pueden tardar entre tres y cuatro generaciones en llegar a las 3.000 millas desde México hasta el norte de los Estados Unidos, pero el viaje de regreso ocurre en una "generación migratoria", explica Sarah Kaplan para The Washington Post . El seguimiento de las poblaciones de mariposas a lo largo de esa ruta migratoria es complicado, y esa dificultad podría explicar la confusión.
Además, los voluntarios que rastrean monarcas pueden estar buscándolos en lugares donde esperan encontrarlos, como parques y áreas protegidas. Los resultados de la encuesta podrían no incluir áreas agrícolas donde se usan herbicidas, y los conjuntos de datos pueden no ser lo suficientemente grandes, escribe DeMarco.
Andy Davis, de la Universidad de Georgia, que organizó la colección de siete artículos, ofrece una explicación a The Washington Post : La migración es como un maratón. “Si se le acusara de averiguar cuántas personas participan en el Maratón de Boston cada año, no se contaría la cantidad de personas que cruzan la línea de meta. Pero durante muchos años hemos estado contando los monarcas finales en México ”, dice. "Lo hemos estado haciendo al revés".
Aún así, el punto de Davis no revela lo que les sucede a aquellos que no terminan. ¿Hay menos mariposas haciendo el viaje debido al cambio climático? ¿Están muriendo más en el camino debido a algún peligro? Independientemente de lo que vean en el camino, todavía hay algo muy mal con la migración de la monarca. Si se detiene por completo, la Tierra habrá perdido uno de sus viajes de animales más increíbles.
