Hoy, el gobierno de Sierra Leona declaró una emergencia pública: con el apoyo de la policía y los militares, las áreas del país donde se ha propagado el virus del Ébola están en cuarentena y las reuniones públicas están prohibidas. La epidemia de ébola que ahora se está extendiendo en África occidental se considera la peor que se haya registrado. Ya ha cobrado más de 600 vidas: para el virus del Ébola de Zaire , la tasa de mortalidad de los infectados es de entre 68 y 90 por ciento.
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En el pasado, el ébola no apareció en África occidental, pero apareció con mayor frecuencia en la parte central del continente. Si bien esta epidemia en particular se ha arraigado en África occidental por varias razones, como informó el New York Times a principios de esta semana, un factor exacerbante es el alto nivel de desconfianza que las poblaciones locales han mostrado hacia los profesionales médicos occidentales. Las personas han escondido a familiares infectados con el Ébola o los han ayudado a abandonar los hospitales, lo que aumenta la posibilidad de que la enfermedad se propague y hace que Sierra Leona y Liberia enfaticen que ocultar a las personas infectadas es ilegal.
Esa desconfianza se ve reforzada por la naturaleza sombría de la enfermedad y la dificultad de deshacerse de los cuerpos de las víctimas de manera segura pero respetuosa. Sin desinfectante, los entierros tradicionales, en los que los miembros de la familia lavan el cuerpo, pueden propagar la enfermedad. El ébola se propaga a través del contacto directo con fluidos corporales infectados, y la enfermedad puede hacer que las personas excreten sangre y otros fluidos corporales a medida que mueren. Como informa Scientific American :
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los patógenos, que no pueden sobrevivir mucho tiempo en un cadáver, el Ébola sigue siendo infeccioso después de que una persona muere, por cuánto tiempo permanece desconocido. La OMS señala que los hombres que han sobrevivido a la enfermedad aún pueden transmitir el virus a través de su semen hasta siete semanas después de la recuperación, lo que permite vislumbrar la longevidad de este potente patógeno.
Decirle a las personas que no pueden enterrar a los miembros de su familia de acuerdo con la tradición puede ser agonizante, y para tranquilizar a los vivos y prevenir nuevas infecciones, los trabajadores de la salud siguen pautas estrictas al deshacerse de los cuerpos. Las pautas típicas de entierro de la OMS para situaciones de emergencia extorsionan a los trabajadores a priorizar la vida sobre los muertos y desalientan los entierros en masa, lo que puede ser increíblemente desmoralizador. Para el ébola en particular, se debe tener mucho cuidado para desinfectar el cadáver y sus pertenencias antes del entierro o la cremación.
En su mayor parte, eso es exactamente lo que han estado haciendo los trabajadores de la salud en África occidental, luchando contra una creciente ola de desconfianza que aumenta junto con el recuento de cadáveres. Los equipos de entierro operados por la Cruz Roja han tenido cierto éxito en Sierra Leona, contactando a las familias de los fallecidos y enterrándolos según sus deseos, desinfectando todo mientras trabajan.
Suena simple Pero en Liberia, las morgues de los hospitales se están llenando, y los equipos de entierro han tenido dificultades al ser expulsados de las aldeas por personas que temen la infección. El gobierno de Liberia está buscando obtener un cementerio dedicado para las víctimas del ébola.
En Nigeria, donde la enfermedad aún no se ha establecido en la población, las autoridades no se arriesgaron. La primera persona en ese país que murió de la enfermedad (un estadounidense que trabajaba en Liberia en un viaje de negocios) fue incinerada rápidamente el domingo.
