Actualización el 16 de abril de 2012: un nuevo estudio del Servicio Geológico de EE. UU. Que se presentará el miércoles indica que el "aumento notable" de los terremotos en los Estados Unidos continentales que tienen una tasa superior a 3 en la Escala de Magnitud de Richter es "casi seguro hecho por el hombre". Los autores señalan que aunque no está claro si las nuevas técnicas de hidrofractura (también conocido como fracking) para recuperar el gas natural tienen la culpa, "el aumento de la sismicidad coincide con la inyección de aguas residuales en pozos de disposición profunda". Joseph Stromberg
El sábado, un terremoto de magnitud 4.0 sacudió el este de Ohio, una semana después de que un temblor más pequeño en la región preocupara tanto a los funcionarios que detuvieron el trabajo en un pozo de inyección de fluido en Youngstown.
Este no fue el primer caso en el que la inyección de fluidos en la tierra se ha relacionado con terremotos. En abril, por ejemplo, la ciudad costera inglesa de Blackpool se sacudió por un terremoto de magnitud 2.3, uno de los varios terremotos que ahora se sabe que fueron causados por fracturación hidráulica (o "fracking", que implica bombear grandes cantidades de líquido al suelo para liberar gas natural) en el área. El vínculo se conoce desde hace décadas: una serie de terremotos en la región de Denver, Colorado, en 1967, fue causada por la inyección de líquidos.
El fenómeno es tan conocido que Arthur McGarr, geólogo del Servicio Geológico de EE. UU. En Menlo Park, California, ha desarrollado un método para predecir la magnitud máxima de un terremoto que podría producirse por fractura hidráulica, secuestro de carbono, generación de energía geotérmica o Cualquier método que implique inyectar fluido en la tierra. Aunque el método no permite a los científicos predecir la probabilidad de que ocurra tal terremoto, permitirá a los ingenieros planificar mejor los peores escenarios, dijo McGarr a Nature .
La fracturación hidráulica naturalmente causa temblores pequeños, pero pueden producirse terremotos más grandes si el líquido migra más allá del área donde se inyecta. El New York Times informa:
Se pensó que los terremotos más grandes cerca de Blackpool fueron causados de la misma manera que los terremotos podrían desencadenarse desde los pozos de eliminación: por la migración del fluido a las formaciones rocosas debajo del esquisto. Los sismólogos dicen que estas rocas más profundas y antiguas, denominadas colectivamente como el "sótano", están llenas de fallas que, aunque bajo tensión, han alcanzado el equilibrio durante cientos de millones de años.
"Hay muchas fallas", dijo Leonardo Seeber, un sismólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty. "Conservadoramente, uno debería asumir que no importa dónde perfore, el sótano tendrá fallas que podrían romperse".
Los terremotos causados por el fracking son de particular interés en este momento porque la cantidad de pozos, particularmente en los Estados Unidos, se ha disparado (junto con informes de consecuencias ambientales desagradables, como agua inflamable). Pero esta es solo una de las formas en que los humanos están haciendo temblar la tierra. La minería (tomar peso de la tierra), crear lagos con presas (agregar peso sobre la tierra) y extraer petróleo y gas de la tierra han causado al menos 200 terremotos en los últimos 160 años, dijo a Popular el científico del terremoto de la Universidad de Columbia, Christian Klose. Ciencia .
La investigación de Klose ha demostrado que la minería del carbón fue responsable del terremoto más dañino de Australia en la memoria reciente, el terremoto de magnitud 5.6 de Newcastle de 1989. Y en 2009, fue uno de varios científicos que sugirió que el terremoto de magnitud 7.9 en la provincia china de Sichuan en 2008, que dejó 80, 000 muertos, podría haber sido provocado por la presa de Zipingpu. (Esa no fue la primera vez que una presa estuvo vinculada a un terremoto; la presa Hoover se sacudía con frecuencia cuando el lago Mead se llenaba)
Puede ser fácil mirar nuestro planeta y pensar que somos demasiado pequeños para realmente hacer mucho daño, pero el daño que podemos hacer puede tener graves consecuencias para nosotros mismos. "En el pasado, la gente nunca pensó que la actividad humana podría tener un impacto tan grande", dijo Klose a Wired, "pero puede".
