¿Qué te llevó a interesarte por la astronomía?
Mi tía abuela, Ruth Foster, alimentó mi interés por la ciencia cuando era niña y me llevó a la planetaria en Nueva York y Filadelfia. Me encantó pisar la balanza en el antiguo Planetario Hayden para ver cuánto pesaría en Júpiter y Marte, y había un planeamiento fantástico en el vestíbulo adornado que mostraba las posiciones relativas de todos los planetas.
Mi tía también me dio maravillosos libros sobre astronomía de Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris y otros. Más tarde en la escuela secundaria, la serie "Cosmos" de Carl Sagan en PBS me convenció de que quería estudiar astronomía en la universidad. Fue mi especialidad en el MIT.
¿Tenías un telescopio cuando eras niño?
En realidad no. Siempre usaba mis ojos y, en ocasiones, binoculares. Crecí en el norte de Vermont, por lo que no era inusual para nosotros ver la aurora boreal. Y los cielos estaban maravillosamente despejados, especialmente en invierno. Me recostaba mucho en la hierba o la nieve por la noche, observando meteoros al azar y dejando volar mi imaginación. Orión (una letra diferente de mi apellido) fue y sigue siendo mi lugar favorito para mirar.
¿Qué te atrajo a esta historia en particular?
Trabajé como oficial de relaciones públicas y escritor de ciencias del campus en UC Santa Cruz durante muchos años y conocí a varios de los astrónomos involucrados en el proyecto de búsqueda de planetas desde los primeros días. Ha sido fantástico ver que la cantidad de planetas fuera de nuestro sistema solar pasó de cero hace poco más de una década a 200 hoy. Estos descubrimientos fueron realizados por personas reales con la perspicacia técnica para diseñar instrumentos tan delicados desde cero. Pueden ver las estrellas moverse hacia nosotros o alejarse de nosotros a la velocidad con la que tú y yo caminamos o trotamos por la calle. Es una hazaña notable, por lo que describirlo para una audiencia general fue un gran y divertido desafío.
¿Se movía para estar en el observatorio mirando las estrellas?
He estado en muchos observatorios, así que ya no tengo esa sensación de asombro sobre el cielo y los telescopios que hemos ideado para mirar en sus profundidades. Lo que es más fascinante ahora son las entrañas de los instrumentos de observación: la forma precisa en que los astrónomos pueden analizar la luz de las estrellas y los espacios a menudo estrechos dentro de los cuales deben caber los instrumentos. Es magia óptica en condiciones muy exigentes. Pero los propios astrónomos describen los grandes observatorios como catedrales, y dentro de la gran cúpula oscura, es fácil entender por qué.
¿Por qué es tan importante este trabajo cuando no tiene implicaciones inmediatas o prácticas? Si estuviera tratando de obtener fondos para McCarthy y sus colegas, ¿cómo podría argumentarlo?
Dudo que alguna vez veamos una aplicación "práctica" para encontrar otros planetas, al menos no hasta que desarrollemos una unidad warp para visitarlos. Más bien, simplemente estamos tratando de encontrar objetos como aquel en el que vivimos. Sabemos muchísimo sobre las cosas grandes y brillantes en el cielo y muy poco sobre las cosas fugaces y débiles. Por primera vez en la historia humana, podemos anticipar el aprendizaje de que existen otros mundos con propiedades similares a la nuestra. Si la vida también existe en esos cuerpos es una pregunta mucho más difícil, y una respuesta que puede tomar décadas. Pero simplemente encontrarlos nos mostrará si nuestro propio sistema acogedor de planetas, con o sin Plutón, es común o una casualidad. Es el siguiente paso en nuestro atlas del universo. Geoffrey Marcy me dijo que su equipo recibe cartas de niños de 7º grado que leyeron sobre su proyecto. Están haciendo preguntas y apenas comienzan a pensar en su lugar en el universo. Eso es increíblemente satisfactorio para él y dijo: "Cuando pienso en mi propia mortalidad, en lo que haré en mi breve parpadeo como ser humano vivo en este planeta, me encantaría contribuir con algo. Encontrar la próxima generación de planetas satisfarán ese impulso. Esto es lo que haremos con nuestras vidas ".
Por supuesto, no podemos saberlo de ninguna manera, pero ¿crees que podría haber vida en cualquiera de estos planetas?
Ningún astrónomo o periodista científico se aventuraría a decir que ninguno de los planetas detectados hasta ahora es adecuado para la vida. Todavía no hemos encontrado planetas sólidos más pequeños donde puedan fluir mares cálidos. Pero tenemos una imaginación débil cuando se trata de imaginar las formas que la vida podría asumir en otros lugares. Es algo sobre lo que todos esperamos escribir de una manera que se base en la ciencia, no en la ciencia ficción o la mitología.
¿Había algo divertido cuando visitabas el observatorio?
A los científicos les gusta recortar pequeños titulares que no sean sequitur y pegarlos alrededor de las habitaciones donde trabajan. En un viejo panel de instrumentos de finales de la década de 1950, noté un titular de periódico amarillento: "No te metas con agujeros negros".
¿Qué fue lo más sorprendente que aprendiste de esta historia?
Marcy y sus colegas tienen decenas de otros planetas potenciales en la tubería. Pero en la mayoría de los casos se necesitan años de datos para asegurarse de que sea una firma orbital real de un planeta y no otra cosa. Realmente son perfeccionistas, y en más de 10 años, nunca han tenido que retractarse de un reclamo planetario.
