La agente 160 recibió su primera asignación en 1666. La espía recién acuñada para el gobierno inglés, también conocida como "Astrea", tenía una tarea simple: encontrar a un soldado llamado William Scot en los Países Bajos, territorio enemigo, y convencerlo de que se convierta en espía para Carlos II El agente 160 tenía £ 50 para hacerlo.
Pero entre el costo del viaje, el tipo de cambio desfavorable entre la libra y el florín y la inexperiencia del espía, rápidamente se quedó sin dinero. Ninguna cantidad de súplicas podría inducir al gobierno inglés, que ya está coqueteando con la bancarrota, a darle más. Entonces, la espía cuyo verdadero nombre era Aphra Behn recurrió a una profesión igualmente improbable para salvarse de la prisión de los deudores: la escritura.
El mundo social que permitió que una mujer fuera primero una espía, luego una dramaturga y poeta económicamente exitosa fue una de gran agitación. Carlos II llegó al poder en 1660 después de que Inglaterra pasó 11 años sin un rey. Durante ese período, conocido como el Interregno, Oliver Cromwell y otros lideraron una serie de gobiernos republicanos y promovieron estándares morales puritanos. El reinado de Charles marcó el comienzo de la Restauración, que continuó bajo su sucesor y hermano, James II, hasta 1688, cuando terminó abruptamente con un derrocamiento armado.
A pesar de la agitación política que siguió, Inglaterra terminó yendo a la guerra con los Países Bajos en la Tercera Guerra Holandesa en 1672, y ambos países se llenaron de espías en busca de complots para derrocar a Charles: la Restauración también fue un período embriagador de libertinaje y actividades placenteras En 1660, los teatros volvieron a abrir después de años de ser cerrados por Cromwell, y escritores y audiencias acudieron al escenario. “La imagen estereotipada de la comedia de Restauración era ... una comedia ingeniosa, urbana y con sede en Londres, que probablemente contenía sexo ilícito; una forma de comedia que comenzó con la llegada de Carlos II, un rey ingenioso y urbano dedicado al sexo ilícito ", escribe Derek Hughes en The Cambridge Companion to Aphra Behn .
O, como la erudita literaria Janet Todd escribe en su biografía de Behn, "En su desquiciado y sucio palacio de Whitehall, Carlos II parecía presidir una fiesta de disfraces perpetua".
Era el ambiente perfecto para una mujer como Behn. Poco se sabe con certeza sobre su vida temprana, aunque las fuentes sugieren que nació en 1640, hija de un barbero y una nodriza que amamantaron a los hijos de familias más elevadas socialmente. De joven, Behn viajó a Surinam, una colonia de plantaciones en América del Sur que los holandeses se apoderaron de Inglaterra durante la Segunda Guerra Angloholandesa. Ese viaje sirvió de forraje para sus escritos posteriores, especialmente Oroonoko, o Royal Slave, una obra de ficción que a veces se considera la primera novela que abogó por la abolición de la esclavitud.
Behn se casó en algún momento, aunque parece que su esposo murió poco después de su matrimonio, tal vez en la Gran Peste que azotó Londres en 1665-66. Sin marido, Behn encontró su camino hacia el espionaje. Pero ella no era adecuada para el trabajo, y después de salir de los Países Bajos, Behn recurrió a su pluma para ganarse la vida. Rápidamente se hizo un nombre.
En 1670, la primera obra de Behn se produjo en Londres. El matrimonio forzado cuenta la historia de una heroína a quien se le ordenó casarse con alguien que no ama. Después de una serie de giros y vueltas (roces con infidelidad, una muerte falsa, varias peleas de espadas), todos los personajes terminan con las personas que aman. Ella escribió "en el modo obsceno de la Restauración", haciendo frecuentes referencias al sexo y al placer masculino y femenino, dice la académica inglesa Dorothy Mermin.
Tomemos, por ejemplo, el discurso cargado de insinuaciones que pronunció una de las mujeres en El matrimonio forzado : “Con más facilidad que cuando el dardo, armado con fuego resistente resistió mi corazón; Pasó mucho tiempo antes de que el niño pudiera entrar y completar su pequeña victoria; y ahora él tiene el don, es fácil dominar y entra cuando quiere.
A lo largo de las obras de Behn se producen similares dobles sentidos, y sus historias de amor y lujuria fueron muy populares entre el público de Restoration. Según Todd, Behn solo fue superado por el Poeta Laureado, John Dryden, en las obras producidas. Incluso se ganó el patrocinio del duque de Buckingham y James II. Pero eso no cambió el hecho de que Behn era una mujer en el mundo de un hombre.
"El simple hecho de aparecer en público, publicar, generalmente se ha considerado desacreditado por las mujeres", escribe Mermin. Behn tuvo que luchar contra la percepción de que no era lugar de una mujer escribir por dinero. En el prefacio de una de sus obras, escribió: "La obra no tuvo otra desgracia que la de salir para una mujer: si hubiera sido propiedad de un hombre, aunque el más aburrido, irreflexivo y sinvergüenza de la ciudad, tenía ha sido una obra admirable ".
Behn solo vivió hasta 1689, y su trabajo proporcionó un camino para otras dramaturgas como Catherine Trotter, Mary Fix y Susannah Centlivre. Pero en las décadas siguientes, a pesar de su fama, Behn fue despreciada por los críticos que la encontraron escribiendo demasiado obscena y escandalosa para una mujer. Como dice Mermin, la "notoriedad de Behn sobrevivió en el siglo XIX como ejemplo y advertencia". Fue criticada por los críticos, incluido el poeta Alexander Pope del siglo XVIII, y la llamó escandalosa por su trato franco del sexo y las relaciones.
"El escenario de cuán holgado es el hecho de que Astrea pise, / ¡Quién justamente acuesta a todos los personajes!", Escribió Pope, criticando el uso de sexo de Behn para ilustrar las relaciones entre hombres y mujeres. Más tarde, en 1865, un erudito dijo que Behn "podría haber sido un honor para la feminidad, ella fue su desgracia". Ella podría haber ganado gloria por su trabajo, ella eligió cosechar infamia ".
Pero a fines del siglo XIX, 200 años después de su muerte, el éxito de Behn una vez más le valió elogios, esta vez de Virginia Woolf. "Todas las mujeres juntas deberían dejar que las flores caigan sobre la tumba de Aphra Behn, ya que fue ella quien se ganó el derecho a decir lo que piensan", escribió Woolf en A Room of One's Own . Cada vez más eruditos volvieron a sus obras, viendo en ellas los inicios del feminismo. Como señala un erudito, "en su tratamiento irónico de la castidad femenina y la constancia masculina ... sus comedias presentan una comprensión sofisticada y comprensiva de las complejidades ideológicas de la existencia de las mujeres en una sociedad misógina".
Y aunque el nombre de Behn no es tan reconocible como Shakespeare, Chaucer u otros escritores ingleses, su trabajo sentó las bases para mujeres cuyos nombres son reconocidos, como la propia Woolf.
