Puede conocer la yuca como el espesante de tapioca en su pastel o las burbujas en su té, pero para millones de personas en todo el mundo es un alimento básico. La raíz con almidón puede fermentarse, hervirse, freirse, secarse, machacarse en harina y someterse a otros procesos simples (pero que requieren mucho tiempo) para descomponer los rastros de cianuro en la verdura cruda. Pero la planta es fácil de cultivar, sobrevive a través de la sequía y se almacena bien. La importancia de la mandioca en gran parte del mundo le ha valido el apodo de "pan de los trópicos".
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También es, según Bill Gates, "la verdura más interesante del mundo". Pero a diferencia del maíz, el trigo y el arroz, el mundo más desarrollado y de mayor latitud está familiarizado, la yuca no se ha beneficiado de los esfuerzos de mejoramiento de la investigación y la industria. A Gates le gustaría cambiar eso.
Entonces, la Fundación Bill y Melinda Gates ha traído sus considerables recursos a la mesa con la intención de brindar a la mandioca el mismo tratamiento y atención de cultivos superestrella que el maíz ha recibido. La fundación es el jugador más importante en la nueva revolución de la yuca.
Pero aunque algunos desconfíen de los objetivos básicos (si es así, pueden querer ver a los dinosaurios defender el trabajo de la Fundación Gates en Grist), el cambio genético de la yuca no contiene OMG.
Para explicar cómo es esto posible, Gates entra en los fundamentos del fitomejoramiento tradicional en su blog:
Suponga que desea una variedad de maíz con resistencia natural a una determinada plaga. Comienzas plantando tanto maíz como puedas. Esperas de 8 a 12 semanas para que crezca, y luego tomas polen de algunas de las plantas que no están infestadas y lo usas para polinizar otras. Si la descendencia de esas plantas es resistente a las plagas, tienes suerte: tu planta ganó la lotería genética. Si no, tienes que empezar de nuevo. Debido a que está limitado por la temporada de crecimiento, el proceso puede llevar de siete a diez años.
Pero ahora los investigadores están secuenciando rápidamente el ADN de miles de plantas, descubriendo qué hacen todos esos genes para la altura, el color y otros rasgos de la planta y luego usando un modelo de computadora para planificar qué dos plantas merecen ser criadas juntas. "Piense en ello como un Match.com altamente sofisticado para plantas", escribe Gates.
Ed Buckler, de la Universidad de Cornell, profundiza en los detalles de este proceso, que él llama "regular el sexo de las plantas", y cómo podría ayudar a la yuca, así como a las personas que la comen en un video producido por la Fundación Gates:
Los investigadores en Ghana, Uganda y otros países africanos también están trabajando con la fundación para dirigir la investigación hacia lo que más ayudará a sus países. Realmente es una nueva forma de hacer fitomejoramiento.
