En un movimiento que ha generado preocupación entre los conservacionistas, Japón anunció que se retirará de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) y reanudará las operaciones comerciales de caza de ballenas este verano.
Yoshihide Suga, secretario en jefe del gabinete de Japón, dijo que Japón restringirá sus esfuerzos de caza de ballenas a las zonas territoriales y económicas japonesas, lo que significa que pondrá fin a sus cacerías anuales en la Antártida, informa Daniel Victor del New York Times . Las cacerías comerciales comenzarán en julio, según Suga.
Según la BBC, el gobierno japonés ha acusado a IWC de centrarse demasiado en la conservación del número de ballenas, mientras descuida el desarrollo de prácticas sostenibles de caza de ballenas, que es uno de los objetivos declarados del organismo intergubernamental global.
La CBI, establecida en virtud de la Convención internacional de 1946 para la regulación de la caza de ballenas, emitió una amplia moratoria sobre la caza comercial de ballenas en 1986, en un esfuerzo por restaurar las poblaciones de ballenas que se habían agotado drásticamente por la caza excesiva. Se esperaba que la prohibición fuera temporal, hasta que la comisión determinara cuotas de caza sostenibles, pero se ha mantenido vigente hasta nuestros días.
En una reunión de septiembre de la CBI en Brasil, Japón intentó establecer una serie de medidas que permitirían la caza comercial de "abundantes poblaciones / especies de ballenas"; Como informa la BBC, Japón principalmente mata ballenas minke, que están protegidas por la CBI pero que actualmente no están en peligro. Los miembros de la comisión, sin embargo, rechazaron la propuesta de Japón por 41 a 27.
"[La propuesta] podría haber borrado una generación de medidas de conservación y restricciones para la caza de ballenas", dijo en ese momento Patrick Ramage, director de conservación marina del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW). En la reunión de septiembre, la CBI también aprobó una "Declaración de Florianópolis" no vinculante, que afirma que la caza de ballenas ya no es una necesidad económica.
Suga dijo que las opiniones de Japón a favor de la caza de ballenas "no fueron tomadas en cuenta", según Simon Denyer y Akiko Kashiwagi del Washington Post . "En consecuencia, Japón se ha visto obligado a tomar esta decisión".
La moratoria de la CBI no había impedido previamente que Japón u otras naciones pro balleneras mataran a los mamíferos marinos. Un informe reciente de la Agencia de Investigación Ambiental y el Instituto de Bienestar Animal descubrió que Islandia, Noruega y Japón han matado a 38, 539 ballenas desde 1986. Japón operaba bajo un programa "científico" de caza de ballenas, que permitió al país explotar una laguna en las regulaciones internacionales que permiten ciertas cuotas de ballenas que se matarán para la investigación. Japón permitió que la carne de ballena de estas expediciones se vendiera en mercados y restaurantes, y los críticos, incluida la Corte Internacional de Justicia de la ONU, han denunciado el programa científico como una cobertura poco velada para las cacerías comerciales.
Con la retirada de Japón de la CBI, no se puede confundir la determinación del país de cazar ballenas con fines comerciales. El gobierno sostiene que la caza de ballenas es una parte importante de la cultura japonesa, y los partidarios de la práctica han acusado a los detractores occidentales de "imperialismo cultural". Pero mientras que la carne de ballena era una fuente vital de alimento en Japón mientras el país luchaba por recuperarse de la devastación de La Segunda Guerra Mundial, rara vez se come hoy. Una encuesta de 2013 encontró que el consumo de ballenas en Japón era solo del uno por ciento de su pico en la década de 1960, y las reservas de carne de ballena sin vender habían alcanzado las 5.000 toneladas.
Hay quienes ven que la salida de Japón de la CBI tiene un desarrollo positivo. Por un lado, aunque el país continuará cazando ballenas en el Pacífico Norte, se está retirando de la Antártida, donde había estado cazando flagrantemente en aguas protegidas. Según Paul Watson, fundador del grupo ambientalista Sea Shepherd, los nuevos desarrollos también pusieron fin a la "pretensión de investigación de la caza de ballenas" en Japón.
"Japón se ha declarado [a sí mismo] como una nación pirata de caza de ballenas", escribe Watson. "Esto hará que el objetivo de Sea Shepherd de cerrar estos cazadores furtivos sea mucho más fácil".
Pero a los conservacionistas les preocupa que las acciones de Japón amenacen a las poblaciones de ballenas dentro de las aguas territoriales de Japón. Además, existe la preocupación de que la salida de Japón de la CBI pueda alentar a otros países a favor de la caza de ballenas a abandonar también la CBI. Humane Society International dijo que teme que tal acción abra la puerta a "un nuevo capítulo de la matanza de ballenas renegadas generalizada para obtener ganancias".
