La semana pasada, la NASA anunció que la astronauta Jeanette J. Epps está programada para comenzar una misión en la Estación Espacial Internacional en mayo de 2018 como parte de la Expedición 56-57. Según un comunicado de prensa, ella será la primera miembro de la tripulación afroamericana asignada a la EEI.
Una biografía de la NASA afirma que Epps fue elegida por primera vez como astronauta en 2009 cuando fue seleccionada como parte de la vigésima clase de astronautas de la agencia espacial. Epps, que tiene un doctorado en ingeniería aeroespacial, se desempeñó como investigador científico en Ford antes de unirse a la CIA como Oficial de Inteligencia Técnica en 2002. Desde que se unió a la NASA, el nativo de Syracuse, Nueva York, ha trabajado para apoyar otras misiones en el Espacio Internacional Estación.
Andrew Feustal se unió a Epps en su primer viaje al espacio, quien voló en la misión final del transbordador espacial Endeavor y pasó un tiempo en la estación espacial en 2011. Según Stephan Clark en Spaceflight Now, la Expedición 57 está programada para durar seis meses y será dirigido por el astronauta y vulcanólogo alemán Alexander Gerst. Es la segunda vez que un europeo comandará la EEI. La última vez fue hace nueve años.
"Cada equipo de la estación espacial aporta algo diferente a la mesa, y Drew y Jeanette tienen mucho que ofrecer", dice Chris Cassidy, jefe de la Oficina de Astronautas en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston en el comunicado de prensa.
Según Greg Hadley en McClatchyDC, aunque Epps será el primer astronauta afroamericano en tripular la EEI, no es la primera en visitar la estación. Hadley informa que la NASA ha enviado a 14 astronautas negros al espacio, y varios visitaron la ISS para reabastecimiento y misiones técnicas. Pero ninguno se ha quedado en la estación a largo plazo.
En 1992, Mae Jemison se convirtió en la primera mujer afroamericana en el espacio como parte de una misión en el transbordador espacial Endeavour . Joan Higginbotham voló en el transbordador espacial Discovery en 1996 y ayudó a construir la ISS. Stephanie D. Wilson viajó al espacio tres veces, en 2006, 2007 y 2010, y ayudó a construir la ISS, entregó suministros a la estación y también dejó y recogió a los miembros de la tripulación de la ISS.
Hadley informa que el anuncio de la misión ISS de Epps coincide con el lanzamiento de la película Hidden Figures sobre las matemáticas afroamericanas que ayudaron a calcular las trayectorias para las primeras misiones de la NASA. De hecho, Epps aparece en un breve video clip de la NASA celebrando la película. "Hay que dedicar tiempo y esfuerzo", les dice a los jóvenes que buscan estudiar un plan de estudios STEM. "El hecho de que sea difícil no significa que no puedas aprenderlo".
