La Antártida es el lugar ideal para recoger el polvo cósmico: los pequeños granos de roca espacial que se remontan a la infancia de nuestro planeta. Estas manchas del espacio son difíciles de encontrar y antes se pensaba que era imposible separarlas del caos de los escombros urbanos.
Pero un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Geology, sugiere que el polvo cósmico puede encontrarse más cerca de casa. Matthew Genge, del Imperial College de Londres, y el científico aficionado noruego Jon Larsen peinaron 660 libras de mugre recolectadas en las canaletas de Oslo, París y Berlín, encontrando 500 partículas de polvo cósmico, según un comunicado de prensa.
"Hemos sabido desde la década de 1940 que el polvo cósmico cae continuamente a través de nuestra atmósfera, pero hasta ahora hemos pensado que no podría detectarse entre los millones de partículas de polvo terrestre, excepto en los entornos más libres de polvo como la Antártida u océanos profundos ", le dice Genge a New Scientist . "La ventaja obvia de este nuevo enfoque es que es mucho más fácil obtener partículas de polvo cósmico si están en nuestros patios traseros".
JoAnna Wendel, de Earth & Space Science News, señala que existen varios sitios web educativos que alientan a las personas a recolectar escombros de sus canales. Dicen que cualquier cosa esférica o magnética podría ser un micrometeorito. Pero los investigadores han defecado esa idea y han pensado durante mucho tiempo que era imposible distinguir entre el polvo espacial y la contaminación industrial.
Pero Larsen no estaba convencido, informa Wendel. Durante seis años, recolectó polvo y escombros urbanos de ciudades de todo el mundo, tamizando cientos de libras de polvo y observando 40, 000 bits a través del microscopio. Mil de ellos fueron lo suficientemente convincentes como para someterse a un microscopio electrónico de barrido. En febrero de 2015, finalmente encontró una partícula con las marcas reveladoras de un micrometeorito. Fue entonces cuando se acercó a Genge sobre su hallazgo.
"Cuando Jon vino a mí por primera vez, tenía dudas", dice Genge en el comunicado de prensa. "Muchas personas habían informado haber encontrado polvo cósmico en áreas urbanas antes, pero cuando se analizaron los científicos descubrieron que estas partículas eran todas de origen industrial".
Pero esta mancha espacial urbana lo convenció. Así que ayudó a Larsen a perfeccionar sus técnicas de caza. Desde entonces, Larsen ha recuperado 500 de las partículas. Son un poco más grandes que el promedio, midiendo aproximadamente 0.3 milímetros en comparación con los habituales 0.01 milímetros, según New Scientist . El análisis sugiere que probablemente se derritieron mientras atravesaban la atmósfera de la Tierra a 12 km por segundo, la partícula de polvo más rápida que haya viajado en la Tierra.
Estos micrometeoritos urbanos también sugieren que el polvo que llega a la Tierra ha cambiado con el tiempo, según el comunicado de prensa. El polvo capturado en el hielo antártico es mucho más antiguo y se acumula en los últimos millones de años. Y a diferencia de estas diminutas partículas, el polvo cósmico urbano contiene cristales en forma de plumas. Sin embargo, las partículas urbanas son similares al polvo que ha caído desde la época medieval.
La diferencia de tamaño probablemente se deba a ligeros cambios en las órbitas de la Tierra y Marte, explica Genge en el comunicado de prensa. Este cambio afecta la atracción gravitacional de las partículas, haciendo que entren más rápido y se calienten más, lo que altera su tamaño y forma. Dice que esos cambios son importantes para entender si se usa polvo cósmico para reconstruir la historia geológica del sistema solar.
Si bien la investigación es interesante y la dedicación de Larsen es impresionante, Susan Taylor, científica investigadora del Laboratorio de Investigación de las Regiones Frías del Ejército de EE. UU., Le dice a Wendel que es poco probable que ella y otros científicos comiencen a buscar canales locales en el corto plazo. Encontrar 500 partículas en 600 libras de mugre es lento, en comparación con los miles de micrometeoritos que puede extraer de un solo agujero en la Antártida.
Sin embargo, sigue siendo divertido tener en cuenta que hay más polvo en la calle que la contaminación industrial: podrías observar algunas manchas desde el espacio.
