En 1896, los periódicos de todo Estados Unidos comenzaron a informar sobre misteriosas aeronaves que sobrevolaban. Las descripciones variaron, pero los testigos frecuentemente invocaron los grandes logros tecnológicos del siglo. Algunas fuentes informaron dirigibles accionados por máquinas de vapor. Otros vieron naves aladas motorizadas con hélices de tornillo. Muchos recordaron una máquina voladora equipada con un potente reflector.
A medida que las tecnologías de vuelo evolucionan, también lo hacen las descripciones de objetos voladores no identificados. El patrón se mantuvo en el siglo XXI a medida que se informaron avistamientos de objetos similares a drones, lo que provocó la preocupación de los militares y los funcionarios de inteligencia sobre posibles amenazas de seguridad.
Si bien desconcertar la aparición de cosas curiosas en lo alto puede ser una constante, la forma en que lo hemos hecho ha cambiado con el tiempo, a medida que cambian las personas que hacen el enigma. En cada caso de informes de ovnis, los observadores han recurrido a sus experiencias personales y al conocimiento predominante de los eventos mundiales para dar sentido a estas nebulosas apariciones. En otras palabras, los asuntos aquí en la tierra han coloreado constantemente nuestras percepciones de lo que está pasando sobre nuestras cabezas.
Los informes de objetos extraños, maravillosos y preocupantes en los cielos datan de la antigüedad. Hasta bien entrado el siglo XVII, las maravillas como los cometas y los meteoritos fueron vistos a través del prisma de la religión, como portentos de los dioses y, como tales, interpretados como comunicaciones sagradas.
Sin embargo, en el siglo XIX, las "maravillas celestiales" habían perdido la mayor parte de su aura milagrosa. En cambio, la era de la industrialización transfirió su asombro a los productos del ingenio humano. El barco de vapor, la locomotora, la fotografía, la telegrafía y el transatlántico fueron aclamados como "maravillas modernas" por los medios de comunicación y los anunciantes. Todos inculcaron una sensación generalizada de progreso y abrieron la puerta a la especulación sobre si los objetos en el cielo indicaban más cambios.
Sin embargo, nada alimentó la imaginación más que la posibilidad de un vuelo humano. En la atmósfera vertiginosa del siglo XIX, la perspectiva de que alguien pronto lo logre inspiró a los periódicos a informar sobre los fabricantes de chatarra y los empresarios que se jactaban de sus supuestos éxitos.
La ola de avistamientos misteriosos de aeronaves que comenzó en 1896 no provocó un miedo generalizado. La explicación aceptada para estos aviones era terrestre y pintoresca: algunos ingeniosos excéntricos habían construido un dispositivo y estaban probando sus capacidades.
Pero durante las dos primeras décadas del siglo XX, las cosas cambiaron. A medida que las potencias europeas expandieron sus fuerzas militares y los movimientos nacionalistas provocaron disturbios, la probabilidad de guerra provocó ansiedad por la invasión. El mundo vio a Alemania, hogar del recién desarrollado Zeppelin, como el agresor más probable. Los estrategas militares, los políticos y los periódicos en Gran Bretaña advirtieron del inminente ataque de los zepelines.
El resultado fue una serie de avistamientos fantasmas de Zeppelin por ciudadanos en pánico en todo el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda en 1909, y luego nuevamente en 1912 y 1913. Cuando estalló la guerra en agosto de 1914, provocó una nueva ola de avistamientos más intensa. . También llegaron informes de tiempos de guerra de Canadá, Sudáfrica y los Estados Unidos. En Inglaterra, los rumores de que espías alemanes habían establecido hangares secretos de Zeppelin en suelo británico llevaron a los vigilantes a recorrer el campo.
En la era de la aviación, la guerra y el miedo a la guerra han alimentado constantemente los informes de objetos voladores no identificados. Un año después de la rendición de la Alemania nazi, Suecia se vio acosada por al menos mil cuentas de objetos peculiares que se mueven rápidamente en el cielo. A partir de mayo de 1946, los residentes describieron haber visto en vuelo objetos similares a misiles o cohetes, que fueron denominados "cohetes fantasmas" debido a su naturaleza fugaz. Los cohetes que salpicaban los cielos suecos estaban dentro de las posibilidades: en 1943 y 1944, varios cohetes V-1 y V-2 lanzados desde Alemania se habían estrellado inadvertidamente en el país.
Al principio, los funcionarios de inteligencia en Escandinavia, Gran Bretaña y Estados Unidos tomaron en serio la amenaza de los cohetes fantasmas, sospechando que los soviéticos podrían estar experimentando con cohetes alemanes que habían capturado. Para el otoño de 1946, sin embargo, habían concluido que era un caso de histeria masiva de posguerra.
El verano siguiente, un piloto privado llamado Kenneth Arnold afirmó haber visto nueve objetos planos volando en formación cercana cerca del monte. Más lluvioso Mirando hacia atrás en el evento años después, Arnold señaló: “Lo que más me sorprendió en este momento fue el hecho de que no pude encontrar ninguna cola en ellos. Estaba seguro de que, como chorros, tenían cola, pero pensé que debían camuflarse de alguna manera para que mi vista no pudiera percibirlos. Sabía que la Fuerza Aérea era muy ingeniosa en el conocimiento y uso del camuflaje ”.
Dado el nombre de "platillos voladores" por un corresponsal de Associated Press, aparecieron rápidamente en todo Estados Unidos. Durante las siguientes dos semanas, los periódicos cubrieron cientos de avistamientos.
Las noticias de estos informes dieron la vuelta al mundo. Pronto, avistamientos ocurrieron en Europa y América del Sur. A raíz de Hiroshima y Nagasaki, las pruebas de bombas atómicas y las tensiones entre Estados Unidos y la URSS, la especulación se extendió.
Al encontrarse en la primera línea de la Guerra Fría, los alemanes a ambos lados del Telón de Acero consideraban a Estados Unidos como el culpable más probable. Los alemanes occidentales pensaron que los discos eran misiles experimentales o aviones militares, mientras que los alemanes en el bloque oriental comunista consideraron que era más probable que todo fuera un engaño ideado por la industria de defensa estadounidense para obtener apoyo para un presupuesto inflado.
Otros tenían teorías más elaboradas. En 1950, el ex mayor del Cuerpo de Infantería de Marina de los Estados Unidos, Donald Keyhoe, publicó un artículo y libro titulado Los platillos voladores son reales, en el que sostenía que los extraterrestres de otro planeta estaban detrás de la aparición de los ovnis. Basado en información de sus informantes, Keyhoe sostuvo que las autoridades gubernamentales estaban al tanto de esto, pero deseaban mantener el asunto en secreto por temor a incitar un pánico general.
Tal afirmación sobre los ovnis era nueva. Sin duda, a principios de siglo, durante las olas de la aeronave fantasma, algunos habían especulado que las naves detectadas podrían ser de otro planeta. Ya en ese momento, la gente estaba profundamente interesada en los informes de astrónomos prominentes que observaban "canales" y estructuras artificiales en Marte. La evidencia de las civilizaciones marcianas hizo que pareciera concebible que nuestros vecinos interplanetarios finalmente hubieran decidido visitarnos. Aún así, relativamente pocos compraron esta línea de razonamiento.
Pero al ir más allá, el Mayor Keyhoe tocó un acorde de manera oportuna. A raíz de la Segunda Guerra Mundial y en el transcurso de la década de 1950, parecía que la ciencia y la ingeniería estaban avanzando notablemente. En particular, el desarrollo de cohetes y misiles guiados, aviones a reacción, bombas atómicas y de hidrógeno, energía nuclear y satélites señaló a muchos que no había límites, ni siquiera la atmósfera de la Tierra, para el progreso tecnológico. Y si nuestro planeta estuviera a punto de conquistar el espacio, difícilmente sería difícil imaginar que civilizaciones más avanzadas en otros lugares fueran capaces de hazañas aún mayores.
Pero todo esto planteó una pregunta. ¿Por qué nos visitaban los extraterrestres ahora?
Keyhoe creía que los extraterrestres nos habían mantenido bajo observación durante mucho tiempo. Al presenciar las recientes explosiones de armas atómicas, habían decidido que los habitantes del planeta Tierra finalmente habían alcanzado una etapa lo suficientemente avanzada como para ser examinados más de cerca. Aún así, no había razón para alarmarse. "Hemos sobrevivido al impresionante impacto de la Era Atómica", concluyó Keyhoe. "Deberíamos ser capaces de tomar la Era Interplanetaria, cuando llegue, sin histeria".
La era del platillo volador había comenzado. No todos permanecerían tan optimistas como Keyhoe. A medida que crecieron las preocupaciones sobre la aniquilación nuclear global y la catástrofe ambiental durante los años 60, 70 y 80, las afirmaciones sobre los ovnis adquirieron un tono cada vez más siniestro.
Los tiempos cambiaron. Y así, nuevamente, lo hizo el fenómeno OVNI.
