Tal vez escuchaste sobre el estudio publicado la semana pasada que compara el cableado del cerebro con las calles de Manhattan. Me hizo preguntarme si esto tenía algo que ver con qué tan activo se pone el centro de miedo de mi cerebro cuando estoy en la parte trasera de un taxi de Nueva York, pero aparentemente los científicos no vieron el valor de esta línea de investigación.
Sin embargo, descubrieron que las conexiones en nuestros cerebros parecen seguir un diseño bastante básico, que en lugar de parecerse a un tazón de espagueti enredado, como alguna vez se pensó, están dispuestas como una cuadrícula. (Bueno, eso es tranquilizador). Y, dice el autor principal del estudio, Van Wedeen, de la Escuela de Medicina de Harvard, eso ayuda a aclarar cómo un número relativamente pequeño de genes puede producir un modelo para algo tan complejo. También explica cómo el cerebro básico de un gusano plano puede evolucionar hacia una mente humana increíblemente complicada. Para extender la analogía de Wedeen en Manhattan, se trata de agregar muchas más calles a la red.
El valor del estudio, junto con otras empresas importantes de mapeo cerebral, como el Proyecto Human Connectome, es que ayudarán a los científicos a ver qué falla para causar trastornos como el autismo y la enfermedad de Alzheimer.
Donde vive la memoria
Pero por impresionante que sea esa investigación, otro estudio del cerebro, también publicado el mes pasado, puede ser aún más trascendental. Un equipo de científicos del MIT descubrió que es posible activar una memoria bajo demanda estimulando algunas neuronas con luz. Lo que sugiere que una memoria completa puede residir en solo un puñado de células cerebrales.
Los investigadores utilizaron una técnica innovadora llamada optogenética, a través de la cual las neuronas genéticamente modificadas se pueden controlar con un breve pulso de luz, un enfoque para alterar las neuronas que es considerablemente más preciso que la estimulación eléctrica o las drogas.
Al trabajar con ratones, primero identificaron un conjunto específico de células en el hipocampo, la parte del cerebro identificada con la memoria, que estaban activas solo cuando un ratón estaba aprendiendo sobre un nuevo entorno. Luego unieron esas células con genes que crean proteínas activadas por la luz. Finalmente, le dieron al ratón un leve golpe en el pie e hizo lo que hacen los ratones: se congeló en una postura defensiva.
Luego vino la prueba. Con el mouse en un entorno completamente diferente, los investigadores dirigieron la luz hacia las neuronas conectadas con la memoria inicial. Y el ratón se congeló, su memoria del shock revivió.
Es un largo camino, por supuesto, desde activar un flashback desagradable en un mouse hasta conjurar uno de nuestros viejos recuerdos favoritos con un pulso de luz. Pero la probabilidad de que una memoria completa viva solo en unas pocas neuronas indudablemente ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se forman los recuerdos complejos en primer lugar. Y es una pieza más del intrincado y desconcertante rompecabezas dentro de nuestras cabezas.
Nuestro cerebro puede seguir una cuadrícula, pero permanece llena de rincones misteriosos.
Una mente propia
Aquí hay otros estudios recientes que revelaron un poco más sobre cómo funciona nuestra mente, y no lo hace:
- Dos idiomas son mejores que uno: más investigaciones sugieren que una persona que es bilingüe tiene más posibilidades de retrasar la demencia y el Alzheimer que alguien que habla un solo idioma. El último estudio, realizado por científicos de la Universidad de York en Toronto, encontró que los signos de demencia comenzaron tres o cuatro años después en personas que hablaban al menos dos idiomas.
- Memoria muscular flácida: las personas con apnea del sueño, que a menudo resulta en un sueño fragmentado, tienen más dificultades para mantener la memoria motora o "muscular", según un nuevo estudio.
- ¿Está nublado aquí? ¿O solo soy yo ?: La investigación en el Centro Médico de la Universidad de Rochester confirmó que la "niebla cerebral" sobre la cual las mujeres menopáusicas a menudo se quejan es real. También es más probable que afecte su capacidad de recibir nueva información y manipularla en sus cabezas, como averiguar una propina, y concentrarse en una tarea desafiante, como hacer sus impuestos.
- Ataque del monstruo de las matemáticas: los cerebros de los niños que tienen ansiedad por las matemáticas funcionan de manera diferente a los cerebros de los que no lo hacen. Los escáneres cerebrales de los alumnos de segundo y tercer grado mostraron que diferentes partes del cerebro estaban activas para los niños con matemática fóbica que trabajaban en problemas de suma y resta de aquellos que no estaban ansiosos.
- ¿Son verdaderos amigos o amigos de Facebook ?: Un estudio del profesor Robin Dunbar de la Universidad de Oxford concluye que cuanto más grande es el lóbulo frontal de una persona, más amistades pueden manejar.
Bono de video: ¿No puede creer que la luz se pueda usar para controlar neuronas específicas en el cerebro? Aquí hay un pequeño tutorial sobre optogenética.
