Si alguna vez has hojeado un libro de criaturas prehistóricas o has deambulado por las salas de fósiles de un museo importante, probablemente hayas visto un plesiosaurio.
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Estos fueron los reptiles marinos de cuatro aletas que patrullaron los mares durante casi toda la era mesozoica, hace unos 250 a 66 millones de años. Algunos plesiosaurios eran depredadores de cabeza grande. Otros tenían cuellos ridículamente largos y arrebataron peces y crustáceos con sus pequeñas mandíbulas.
Ahora, el paleontólogo de la Universidad Marshall F. Robin O'Keefe descubrió que algunos de ellos llenaban sus vientres de una manera que se pensaba que era imposible para los reptiles acuáticos: alimentación por filtro.
Los hallazgos, presentados el mes pasado en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Dallas, se centraron en un plesiosaurio que ha desconcertado a los paleontólogos durante más de 25 años. Llamado Mortuneria, este plesiosaurio fue encontrado en la roca de 66 millones de años de la isla Seymour, en la Antártida.
Junto con un animal estrechamente relacionado llamado Artistonectes encontrado en Chile, Mortuneria fue llamado informalmente una de las "mandíbulas de aro" por su gran boca en forma de aro que lo hizo destacar entre otros plesiosaurios conocidos, dice O'Keefe.
Los paleontólogos Sankar Chatterjee y Bryan Small, que inicialmente describieron Mortuneria en 1989, discutieron la idea de que la extraña mandíbula del reptil marino y los dientes en forma de aguja eran adaptaciones para atrapar presas pequeñas. Entonces O'Keefe regresó para volver a describir al extraño animal y buscar estrategias de alimentación alternativas.
"Lo miro y estaba desconcertado", dice O'Keefe. Pero después de semanas de arduo trabajo, descubrió que Mortuneria poseía una serie de características anatómicas que significaban que debía haber sido la alimentación por filtración. En primer lugar, los dientes de Mortuneria no se entrelazan como lo hacen en otros plesiosaurios.
"Los dientes de la mandíbula superior se pegan hacia abajo, y los dientes de la mandíbula inferior se pegan hacia afuera y hacia abajo", dice O'Keefe. Este arreglo hace "una buena batería de tamizado". Más que eso, las mandíbulas relativamente delgadas de Mortuneria se habrían contactado entre sí durante un mordisco, lo que indica que no hay fuerza en su mordisco. Si el plesiosaurio intentara morder una presa en apuros, O'Keefe espera que sus mandíbulas se hayan destrozado.
Toda la evidencia sugiere que los animales marinos deben haber estado haciendo algo más que tratar de atrapar presas en apuros. Junto con un paladar profundo, que habría ayudado a expulsar el agua de la boca para estirar sabrosos bocados, estas características indican que Mortuneria estaba apuntando a presas mucho más pequeñas que la mayoría de sus parientes.
O'Keefe imagina que Mortuneria se alimenta de la misma manera que lo hacen las ballenas grises en la actualidad. El plesiosaurio probablemente bajó la cabeza hasta el fondo, especula O'Keefe, "recogiendo barro y tamizando a todas las criaturas".
Ahora que ha identificado estas características de alimentación por filtro en Mortuneria, O'Keefe sospecha que algunos plesiosaurios anteriores pueden haber sido pioneros en el estilo de vida. Kimmerosaurus de Inglaterra y Tatenectes de Wyoming, ambos que datan del Jurásico Tardío, tienen un aspecto similar con dientes de aguja y boca grande.
"La alimentación por filtro en plesiosaurios, a partir del material que conozco, evolucionó al final del Jurásico y se extinguió, y al final del Cretáceo y se extinguió", dice O'Keefe. Parece que los plesiosaurios no solo habitaron los mares, sino que realmente los gobernaron, desde monstruosos macropredadores hasta comederos de fondo que rozan el lodo.
