Las serpientes no son buenos asesinos, a menudo bombean presas llenas de toxinas o se tragan a las víctimas que aún viven. Las boas y otros constrictores, sin embargo, prefieren un enfoque más íntimo: encierran a sus víctimas en un abrazo mortal, aplastándoles la vida antes de alimentarse. La tradición popular dice que las víctimas constrictoras sucumben a la muerte por asfixia, pero si bien esta teoría ha sido cuestionada ya en la década de 1920, la suposición no se ha verificado en pruebas científicas.
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Ahora, los experimentos de laboratorio revelan que los constrictores probablemente distribuyen la muerte al detener el flujo sanguíneo de sus presas, privando al corazón y al cerebro de ese fluido vital. Según un estudio publicado esta semana en The Journal of Experimental Biology, los animales atrapados en tal agarre mortal se desmayarían y morirían en cuestión de minutos.
La hipótesis de muerte por asfixia probablemente se debe al hecho de que una rata o un conejo atrapado en las bobinas de un constrictor parece que está sin aliento. Pero la velocidad a la que se apaga su vida cuenta una historia diferente, dice el autor principal Scott Boback, un herpetólogo en el Dickinson College.
Boback y sus colegas anestesiaron a 24 ratas, que ofrecieron hasta 9 boas constrictoras, algunas capturadas en la naturaleza en Belice y otras criadas en cautividad. Antes de sacrificar a los roedores, los investigadores insertaron electrodos y catéteres de ECG en los cuerpos de los animales para que pudieran monitorear los datos de frecuencia cardíaca y presión arterial durante todo el proceso de trituración.
Los investigadores se sorprendieron al observar que la circulación sanguínea se redujo a la mitad en seis segundos después de que las serpientes envolvieran sus bobinas alrededor de las ratas. Durante el siguiente minuto, los corazones de las ratas comenzaron a latir de manera irregular, causando "graves impactos en la función cardiovascular", escriben los investigadores.
Al final de un período de seis minutos, más del 90 por ciento de las ratas sufrieron daños cardíacos probablemente irreversibles y murieron. Las ratas, sin embargo, no habrían sabido esto. Si hubieran estado conscientes, Boback cree que se habrían desmayado momentos después de que comenzaran los apretones debido a la falta de flujo sanguíneo al corazón y al cerebro.
Los resultados muestran que las presas de los constrictores mueren demasiado rápido para asfixiarse, lo que probablemente tome minutos, no segundos, para ser el culpable. "Lo interesante de nuestros hallazgos es que hubo una serie de fallas fisiológicas que ocurrieron simultáneamente en ratas constreñidas", dice Boback en un correo electrónico. Estos incluyen la disminución de la presión en las arterias de los animales, el aumento de la presión en sus venas y sangre con alto contenido de potasio y acidez. "Cada una de estas fallas podría haber causado la muerte de los animales", continúa. "El hecho de que todos ocurrieran al mismo tiempo es bastante notable y significativo para las ratas".
Aún así, si su destino es ser la cena de una serpiente, la muerte relativamente rápida producida por la constricción parece casi preferible a ser tragada viva o inyectada con veneno letal, que comienza a digerir los tejidos de un animal antes de que muera, o bien causa una hemorragia interna incontrolada o coagulación Como dice Boback en una declaración: "Al comprender los mecanismos de cómo mata la constricción, obtenemos una mayor apreciación de la eficiencia de este comportamiento".
