Brian Hare comenzó a estudiar inteligencia canina en la Universidad de Emory en la década de 1990, después de darse cuenta de que Oreo, su perro labrador, tenía una habilidad notable. A diferencia de otros animales, incluso los chimpancés, Oreo podía interpretar gestos humanos, siguiendo la mirada de una persona o un dedo acusador. Desde los primeros experimentos con los perros de la familia en el garaje de sus padres en Atlanta, Hare fundó el Centro de Cognición Canina en la Universidad de Duke. Ahora, en El genio de los perros: cómo los perros son más inteligentes de lo que piensas, Hare y la coautora Vanessa Woods detallan investigaciones recientes sobre el mejor amigo brillante del hombre. Hare dice que los perros no solo poseen inteligencia social mucho más allá de la de sus ancestros lobos, sino que, en muchos sentidos, se parecen más a nosotros que a nuestros propios parientes primates. Hare también es el científico principal detrás de Dognition.com, un nuevo sitio web que ofrece a los dueños de mascotas la oportunidad de participar en un proyecto masivo de ciencia ciudadana y descubrir el genio en sus preciosos perros.
¿Cuál es el secreto de la inteligencia de los perros?
El genio de los perros es que utilizan probablemente la herramienta más poderosa en la Tierra para resolver problemas: los humanos. En un momento de la evolución del lobo, un grupo de lobos decidió aprovecharse de los humanos, y han tenido mucho éxito debido a eso. Probablemente no sea una sorpresa para la gente que los perros estén sintonizados socialmente con nosotros. Pero creo que lo nuevo es la comprensión de que esta habilidad es absolutamente notable en el mundo animal. Cuando se habla de la supervivencia del más apto, la mayoría de las personas piensan que la naturaleza es "roja en dientes y garras". Pero los perros se domesticaron a sí mismos a través de un proceso natural, donde las personas menos agresivas, más amigables y tolerantes en realidad lo hicieron mucho mejor.
¿Cómo ha cambiado la comprensión científica de los perros?
Hemos aprendido más en los últimos 10 años que en los 100 años anteriores. Al identificar la inteligencia en animales, lo que más interesa a las personas es dónde los animales hacen inferencias. Estas son situaciones en las que en realidad no pueden percibir una solución, por lo que deben inferirla espontáneamente. Si vas a encontrar ese tipo de inteligencia, no la encontrarás en un perro, o eso se pensaba. Los científicos habían teorizado que los perros, a través de la domesticación, se han quedado boquiabiertos, porque simplemente se sientan y nos quitan los restos. ¿De qué necesitan ser inteligentes? La conjetura era que los animales como un bonobo o un delfín u otra megafauna carismática estaban donde mirar. Pero resulta que, en muchos sentidos, los perros se parecen más a nosotros que incluso a los grandes simios.
¿Cómo son como nosotros?
Los perros son las únicas especies que han demostrado que pueden aprender palabras de manera similar a un niño pequeño. No es que otras especies que consideramos altamente inteligentes, como los bonobos y los delfines, no puedan volverse sofisticadas para comunicarse usando símbolos, pero hay alguna buena evidencia de que los perros están usando una estrategia de inferencia, que aprovecha lo que se llama el principio de exclusión. Saben que varios objetos se nombran o etiquetan con un sonido, y cuando se introduce uno nuevo para el que no tienen una etiqueta, y escuchan un sonido nuevo que nunca han escuchado antes, infieren que el nuevo El sonido debe aplicarse a este nuevo objeto. Eso solo se ha observado en niños humanos antes. Eso fue una gran sorpresa, y ha sido replicado. Incluso se vuelve más loco que eso: varios collies fronterizos están usando lo que se llama el principal de la iconicidad. Puede mostrarles una imagen bidimensional, y luego irán a buscar el objeto en la imagen. Eso es algo que la gente pensaba que solo los niños podían hacer, y que solo sería posible en una especie lingüística.
Eso es sorprendente, pero es un tamaño de muestra pequeño, ¿no es posible que estos perros fueran atípicos?
No lo sabemos No creo que sea casualidad que los perros que han demostrado esto sean collies fronterizos. Pero eso no quiere decir que los collies fronterizos sean de alguna manera la raza más inteligente. Es probable que todos los perros puedan hacer el tipo de inferencias que están haciendo los border collies. La pregunta es, ¿pueden usar ese principio de exclusión al aprender palabras? Es completamente posible que todos nuestros perros tengan este talento oculto que simplemente no sabemos aprovechar.
¿Cuáles son algunos otros hallazgos nuevos sobre la inteligencia del perro?
Hay mucha investigación sobre cómo los perros resuelven los problemas. Por ejemplo, en un nuevo experimento, un perro demostró abrir una puerta corredera, utilizando una de dos técnicas. Resulta que otros perros copiarán al primer perro y usarán esa misma técnica la primera vez que abran la puerta. Eso no es algo que la mayoría de la gente hubiera esperado. [Hace cien años, el psicólogo británico] C. Lloyd Morgan fue una de las primeras personas en escribir sobre inteligencia animal desde una perspectiva experimental. Una de las grandes anécdotas que cuenta es sobre cómo su perro Tony luchó para abrir una puerta y, a través de prueba y error, lentamente aprendió una solución. Parecía que Tony el terrier era un genio, pero como Morgan había observado cómo se desarrollaba la resolución de problemas, sabía que Tony no entendía nada, que todo era prueba y error. Morgan concluyó que cuando ves animales haciendo cosas inteligentes, debes considerar que hay un mecanismo de muy bajo nivel que les permitió resolver el problema. Pero el nuevo hallazgo es que, si solo le hubiera mostrado a Tony cómo abrir la puerta, Tony podría haber aprendido casi de inmediato cómo hacerlo. Hace que el problema sea social y los perros lo hacen fantásticamente.
También cita estudios que muestran que los perros pueden ser engañosos. ¿Cómo demuestra eso genio?
Esos estudios muestran que los perros están utilizando información sobre lo que los humanos pueden ver o escuchar para tomar decisiones sobre cómo comportarse a nuestro alrededor. En un estudio, los perros evitan espontáneamente recuperar comida de una caja con matracas cuando se les dice que no la coman, [en su lugar, eligen robar comida de una caja que un humano ha demostrado que no hace ruido]. Esto sugiere que podrían estar conscientes de lo que podemos y no podemos escuchar. Del mismo modo, varios estudios han demostrado que los perros evitan comportarse mal si los está mirando, ¡pero es más probable que actúen mal si les da la espalda o incluso si cierran los ojos!
Entonces, existe un perro malo. Pero, ¿puede esta nueva ciencia de la cognición del perro ayudarnos a entrenarlos mejor?
Sin juego de palabras, realmente no tengo un perro en la pelea sobre cómo entrenar perros, pero es una pregunta importante. Las personas aman a los perros, y quieren ayudar a sus perros a tener una vida rica, y pueden hacerlo ayudando a sus perros a obedecer algunos principios simples. Pero, ¿cómo conseguir que un perro haga eso? Una de las grandes escuelas de pensamiento es que realmente tienes que ser un perro alfa. Debes asegurarte de que el perro no piense que puede mandarte. Esa premisa probablemente se base en una lógica defectuosa, que los perros evolucionaron de lobos, y los lobos tienen una jerarquía muy estricta. Esa es una hipótesis razonable, excepto que hay un problema importante: los perros no son lobos. Al observar a los perros salvajes, lo que la gente ha encontrado es que no tienen una jerarquía estricta. No es que sigas al individuo dominante. Con los perros salvajes, el líder es el individuo que tiene más amistades en el grupo. No se trata de dominación.
Hay otra escuela de entrenamiento, que dice que cuanto más practiques, mejor estarán sentados, quedándote, escuchándote, obedeciendo, etc. Pero hay estudios que muestran que los perros entrenados con menos intensidad en realidad aprenden más rápido y retienen la información que aprenden por más tiempo. Si obliga a los animales a actuar una y otra vez, en realidad hace que la respuesta sea menos flexible.
Aquí hay una pregunta que podría meternos en problemas. ¿Son los perros más inteligentes que los gatos?
Es una pregunta muy difícil de responder de manera significativa. Podría preguntarte, ¿cuál es una herramienta mejor, un martillo o un destornillador? Están diseñados para hacer cosas diferentes. Compare los orígenes de estos animales en la naturaleza, sus progenitores, el lobo y el gato africano salvaje. Tienes uno que es un corredor de resistencia, un animal de carga que depende de la cooperación. Tienes otro cazador de acecho relativamente asocial que se basa en el sigilo para tener éxito. Estos son sistemas sociales y formas de vida completamente diferentes, y la evolución dio forma a esas mentes para ser realmente diferentes porque hacen cosas completamente diferentes en términos de cómo se ganan la vida.
Lo suficientemente justo. Además de los partidarios de perros y gatos, supongo que muchos dueños de mascotas tendrán otra respuesta a su libro: “No hay forma de que mi perro sea un genio. Bebe del inodoro y persigue su propia cola. ¿Estarían equivocadas estas personas?
A todos les encanta hablar de lo asombrosos que son los humanos como especie en términos de innovación y tecnología. Hemos inventado Internet y el iPad, y tenemos una estación espacial internacional. Sí, como especie lo hemos hecho, pero puedo asegurarle que si alguien me dijera hoy: "Tienes que inventar el próximo iPad", también podrías dispararme. También hay una tremenda variación individual en los perros. En el caso del perro que persigue su propia cola, ese puede ser un perro que la persona piensa que es un poco tonto, pero hay algunos dominios de inteligencia en los que la gente realmente no está pensando. El hecho de que un perro individual no sea particularmente bueno en el uso de gestos, por ejemplo, no significa que no sean absolutamente notables en su memoria, o que no puedan usar su perspectiva visual para engañarlo. Una de las cosas que intentamos hacer en el libro es cambiar la conversación sobre lo que es inteligencia. Mucha gente puede descubrir, el perro que solo persigue su cola, en realidad hay mucho más de lo que esperaban.
